工艺美术之所以包括了很多的内容，关键就在“工艺”这两个字上。工艺，指在创作时，需要有一个制作和生产的过程。根据材料来进行工艺制作，是工艺美术创作的一大特点。材料是多种多样的，当然创作出来的工艺美术作品也就多种多样了。
工艺美术一般分为两大类。第一类同绘画和雕塑差不多，是专供人们欣赏的，比如象牙雕刻、玉石雕刻，各种各样的刺绣、泥人、面人等。它们实际上就是经过了工艺制作的美术作品，人们称之为陈设工艺美术作品。
玉雕
还有一类工艺美术品同人们的日常生活有着密切的关系，它们首先是要满足人们的物质生活需要，比如服装啦，瓶啦，罐啦，盆啦，必须要能用，然后才考虑美的内容。
要创作一件工艺美术作品，首先必须弄清楚是要干什么用的。比如我们要做一件婴儿用的围嘴，把它做得太大不行，因为这是小小的婴儿用品；把它的做得太复杂了，左一道边，右一条带的，也不行，使用起来不方便。到底怎么做好呢？如果你的周围有小宝宝，你仔细观察就会发现，围嘴的图案花纹常常是放在最容易被口水和饭粒玷污的地方。这样一来，既美观，又能耐脏。你看，这就叫考虑了使用的效果，根据实用的特点来进行美化。
如果一件工艺美术品不考虑使用的效果，怎么好看就怎么创作，那么就失去了应有的实用价值，不能算是好的作品。有的塑料暖壶的外壳装饰了各种各样的花纹，一旦有了污垢就不容易洗净，脏乎乎的反倒影响了美观。一把茶壶样子非常好看，但是壶嘴和壶口不在一个水平线上，壶嘴太低，结果水还没有倒满就从壶嘴流出来了，这又怎么能算好的工艺美术品呢？
正是因为在创作时要考虑到日常生活中的多种需要，所以，工艺美术作品显得多姿多彩，品种繁多，琳琅满目。
除了要考虑日常生活的需要，工艺美术创作还要受材料的限制。比如陶瓷、塑料、金属、玻璃等，它们的特点各不一样，有的适合加简单的装饰，有的适合加华丽的纹样，在创作时必须因“材”而异。还有一些材料，在创作时应尽量发挥它的特长，比如象牙做的工艺美术作品白净、细腻、光泽，如果你非得画上颜色，就显得多余了。各种各样的玉石、玛瑙也是如此。这些各具特点的材料，为工艺美术作品的繁荣提供了方便条件。
