古典主义的油画一般是指19世纪以前的作品，而现代油画，是指印象主义以后的绘画。
古曲主义的油画与现代艺术中的油画，在题材、技法、材料和表现方式等方面都存在着很多不同之处。古典主义的油画所表现的内容，在早期都是取材于圣经故事，17世纪左右，才出现了表现历史和现实生活的画面，肖像画、风景画也逐渐发展起来。但是，由于宗教的强大势力，古典主义绘画的气氛都带有宗教的色彩。马奈大胆地把现实生活环境中的人体描绘出来，而没有笼罩上任何宗教色彩，就为当时的社会所不容。但是从那时候起，现代主义的萌芽生长起来了。也就是说，在现代派的绘画中，艺术家所表现的是他自己生活和感受的世界，他想画什么就画什么，再也不用虚构古典的田园牧歌式的情景；他所表现的情感就是他自己的，而不是宗教的。一句话，现代油画所表现的是人的世界而不是神的世界。
古典主义的油画是用薄涂透明法：在平整的底子上用单色和白色画素描，然后再在上面用经油调得很稀的颜色薄薄地罩上去，颜色是透明的。这样一遍遍反复，直到完成。画面很平整，颜色薄，不见笔触或笔触很少。现代油画就不管这些。像印象派、点彩派的绘画，艺术家们往往用浓厚的色彩、飞动的笔触直接在画布上作画，明暗和色彩关系是由无数色点与色块构成的。随着现代工具和材料的运用，绘画方法更是多种多样了，有的在画之前用沙土锯末作底子，有的甚至用喷枪喷绘。
印象派画家梵·高画像在表现形式上，古典主义的绘画都是写实的，是自然的模仿，就是在二度空间的平面上，运用透视的方法和明暗关系造成深度空间的视觉幻象，使画面上的景与物如同三度空间中立体的东西一样真实。由于作者必须非常客观地表现对象的真实，情感和主观意识受到极大限制。而现代派抛弃了那些表现立体感的深色空间和明暗关系，把大自然的光与色的纷繁变化表现得淋漓尽致。还有许多画家，他们笔下的人或物成为变形的线条与夸张的色彩，甚至是令观者任意想象的抽象的形与色的交织。现代派的绘画表现的是主观的现实，是人的思想、情绪和欲望的自由渲泄，作者与观众之间，是通过作品的形、色、质感等视觉因素来实现沟通的。
总之，现代绘画与古典绘画的这些不同点，来自社会意识形态的变化，和以神学为主导地位到以人为主导地位的主观意识的变化。
