北宋末年，北方女真族建立的金朝逐渐强大起来，不断侵扰北宋的边境。公元1125年，金在灭掉北方的另一个少数民族政权——辽以后，借口宋朝收留了辽的逃亡将领，分兵两路，大举南侵。
这时的北宋王朝政治腐败，国防空虚。当金兵南下的消息传到京城后，徽宗皇帝竟吓得晕了过去。他急忙下诏把皇位传给儿子，然后带着2万人马出京避难去了。
1126年春，金兵渡过黄河，进逼东京（今河南开封）。刚继位的钦宗急忙召集大臣们商议对策。这时大臣们分裂为主战派和投降派。投降派宰相白时中和李邦彦劝钦宗弃城逃跑，而主战派的李纲则主张坚守东京。他对钦宗说：“天下的城池没有比京城更坚固的。再说，京城是国家政治的中心，宗庙、社稷、文武官员都在这里。只要皇上决心抗敌，哪有守不住的道理！”钦宗问：“那么谁能带兵守城呢？”李纲答道：“白时中、李邦彦身为宰相，应当担负起守城的责任！”白时中气急败坏地说：“你说得好听，难道你就不能去打仗吗？”李纲是个文官，本不会指挥军队，但这时他镇定地答道：“如果朝廷信得过我，派我带兵守城，我甘愿用生命报答国家！”钦宗见李纲态度坚定，就任命他为尚书右丞、东京留守，负责抵抗金兵，保卫东京。
李纲受命后，积极布置城防，调兵遣将，加固城墙，添置兵械，做好一切应敌准备。3天后，金兵攻到东京城下，向京城发动了疯狂的进攻。但京城的军民士气高昂，在李纲的指挥下，打退了金兵的一次次进攻。这时宋朝的援军纷纷赶到，金兵见双方力量悬殊，东京城防又很坚固，一时攻不下来，就采用两手策略，一方面继续围城，一方面派人通知北宋，答应讲和。
这正中了宋钦宗和投降派的意，他们马上派人到金营议和。金军提出了十分苛刻的议和条件：要求北宋赔偿大量黄金、白银、牛马、绸缎，还要求割让太原、中山、河间三镇，并以亲王、宰相做人质。宋钦宗不仅答应了这些条件，还撤了反对议和的李纲等人的职务。
朝廷的所作所为引起了东京军民的不满，以陈东为首的数百名太学生冒死上书请愿，要求朝廷恢复李纲等人的职务，惩办白时中、李邦彦等奸臣。他们的行动得到了几万人的响应，宋钦宗迫于人民的压力，不得不恢复李纲等人的职务。李纲复职后，重新整顿队伍，下令凡是能英勇杀敌的人，一律受重赏，士兵们奋勇杀敌。金军见势不妙，不等宋朝交足赔款，就匆匆撤军了。
金军撤走后，钦宗重用投降派大臣，他们不作任何作战准备，以为只要送上金银、土地就可以过太平日子了。他们还嫌李纲在京城碍事，就以河北战事吃紧为由，把李纲派到河北去指挥战斗。
金军见宋朝投降派当政，李纲被贬出京城，就于1126年秋天再次大规模南侵。金军先后攻下太原和真定（今河北正定），没用多久就攻到东京城下。这时城里只剩下3万守军，各路将领因朝廷下过不得“妄动”的命令，均不敢来援救，情况十分危急。宋钦宗在惊慌失措的情况下，不是组织人民奋死抵抗，而是重用了一个自称会“法术”，能召集神兵的骗子郭京。郭京找了一些地痞无赖，假充“神兵”。这些“神兵”本是乌合之众，刚同金兵交锋就溃不成军，四散奔逃了，金军于是占据了东京城。
宋钦宗亲自带几名大臣到金营投降。金军在大肆掳掠之后，1127年4月，带着抢来的金银财宝、珍贵古玩、皇帝玉玺、各州府地图档案，押着徽、钦二帝、皇族妃嫔及官吏3000人回北方去了。
后代的封建文人为了遮丑，就把徽、钦二帝被俘虏到北方，说成是“徽、钦北狩”，即徽、钦二帝到北方去狩猎。
