春秋时期，赵氏家族在晋国朝廷里历代为官，由于他们为政清廉，深受人民拥戴。
晋灵公时，赵盾作了宰相，他常劝说残暴不仁的灵公要好好治理国家，不要滥杀无辜，这引起了灵公的不满，在奸臣屠岸贾的唆使下，他多次派人去谋害赵盾。为了逃避灵公的暗算，赵盾打算到别的国家去。但还没走出国境，他的堂兄赵穿已经把灵公杀死了。赵盾得到这个消息，立即赶回都城立成公为国君，继续担任宰相之职，主持国政。成公非常器重赵盾，还把自己的姐姐嫁给赵盾的儿子赵朔。
晋景公即位后，赵盾去世。奸臣屠岸贾得到景公的重用。他对赵氏家族深怀不满，就借口当年灵公被赵穿所杀，赵盾是罪魁祸首，要景公同赵家算总账。大将韩厥说：“灵公遇害时，赵盾并不在场。成公在世时也认为他没罪，所以没有治他的罪。现在要杀赵盾的后代，简直是作乱啊！”但屠岸贾根本不听这一套，也不等景公同意，就把赵氏满门全部杀掉了。只有赵朔的妻子，怀着身孕，偷偷躲进王宫里才逃过了这场屠杀。
过了不久，赵朔的妻子生了个男孩，起名叫武。屠岸贾听到风声后，连这个刚出世的婴儿也不放过，派人进宫搜查。赵朔的妻子急中生智，把婴儿藏在她的裤子里，外面又罩上又肥又大的裙子，才躲过了搜查。
赵朔的门客程婴和公孙杵臼知道了这件事后，为了保护赵家的最后一点骨血，他们定下了一条苦肉计。
程婴抱来自己的孩子，交给公孙臼藏到深山里。然后他到屠岸贾那里去“告发”。屠岸贾非常高兴，带人跟着程婴进山，把公孙杵臼和婴儿都杀害了。屠岸贾以为赵氏孤儿已死，便不再追究了，程婴得以与真正的赵氏孤儿隐藏在深山中。
15年后，赵氏孤儿长大成人。正巧，这时景公生病，他命人算卦看是什么原因。算卦的人说是有功于晋朝而被杀害的人在作怪。景公问韩厥是不是有这么回事。韩厥知道赵氏孤儿还在。就说：“有功于晋国而被绝后的，只有赵氏一家。”景公又问赵家是否还有子孙存在。韩厥便把程婴藏孤救孤的实情，讲给景公。景公于是把赵氏孤儿赵武立为赵氏继承人，恢复了赵家的地位和权利。
随后，赵武会同众文武大臣发兵围攻屠岸贾，铲除了这个奸臣。
程婴和公孙杵臼冒死历险、慷慨赴死的侠义精神，得到了历代人们的推崇：“赵氏孤儿”的故事，被写成文学作品，改编成京剧和多种地方戏，在民间广泛流传。此外，它还在很早就流传到国外，得到了很高的评价。
