东非——人类的发源地
达尔文证明人类是从古猿进化而来的，然而是何处的古猿进化成人类的呢？在东非发现的一些古人类化石似乎解释了这个问题。那么，人类为何偏偏从东非起源呢？
人类是起源于非洲还是亚洲，一直是学者们争论不休的课题。19世纪末在印度尼西亚爪哇发现了直立猿人化石。20世纪20年代北京周口店又陆续发现大批北京猿人化石和石器。因此很多人认为人类起源于亚洲。但1950年代到1970年代考古学家曾在东非大裂谷中发现了200万年前、290万年前人类的头骨，而引起世人注目的则是1975年，在坦桑尼亚和肯尼亚交界挖出了350万年前的人类遗骨，以及足迹化石，由于“东非人”的一系列发现，学者们又把注意力转移到东非。可谓众说纷纭，莫衷一是。
著名的“东非大裂谷”宽约几十至200公里，深达1000至2000米，谷壁如刀削斧劈，长度相当于地球周长的1／6，是世界上最大的裂谷带，有人形象地将其称之为“地球表皮上的一条大伤痕”。 裂谷两侧，断壁悬崖，山峦起伏，犹如高耸的两垛墙。登上悬崖，放眼望去，只见裂谷底部松柏叠翠、深不可测，那一座座死火山就像抛掷在沟壑中的弹丸，串串湖泊宛如闪闪发光的宝石。
1911年，一位名叫卡特温凯尔的德国生物学家在今坦桑尼亚奥铎威峡谷一带采集昆虫标本时，发现了一些动物化石、引起了人们的注意。这个峡谷是东非大裂谷的一部分，现在狭谷东西长20多公里，深900 多米、两侧悬崖峥嵘，从上至下显示出包括200 多万年以前到50万年以前十分清晰的古地层。它在远古曾是一个断谷湖，在漫长悠久的岁月里，沉积了厚厚的泥沙，这就为人类化石的保存提供了极好的条件。1931年，英国人类学家李基博士和他夫人为寻找早期人类化石来到奥铎威峡谷。最初两年，他们找到了一些已灭绝了的动物化石和旧石器时代的粗糙石器。
1959年7 月17日，李基夫妇发现了一具史前人类头骨，被命名为“东非人”。“东非人”的发现，轰动了全世界。1965年李基博士在奥铎威属更新世堆积层第二层发现了属“真立人”的化石，命名为“李基人”。1969年在坦桑尼亚出土一段属“直立人”的大腿骨。1972年，在裂谷北段的图尔卡纳湖畔，发掘出一具生存年代已经有290万年的头骨，与现代人十分近似，被认为是已经完成从猿到人过渡阶段的典型的"能人"。1976年在肯尼亚特卡纳湖东岸附近地区发现了一个相当完整的“直立人”头骨，测定年代为150 万年以前，这是目前为止所发现最古老的史前人类证据。这说明，早在350万年以前，大裂谷地区已经出现能够直立行走的人，属于人类最早的成员。
非洲一系列人类化石的发现，进一步解开了人类起源之谜，人类历史被推进到350 多万年前。由于人类进化各个阶段的化石在东非的出土，人类进化过程因之逐渐清楚明朗。人类学家认为人类进化经历了如下过程：即腊玛古猿、南方古猿、直立人、早期智人和晚期智人。东非大量人类化石的出土也表明：人类进化的各个阶段都有一个时期并存，有些种属是旁支，最后走向了灭亡。
关于人类的起源问题，早在19世纪后半叶，达尔文就提出了人类起源于非洲的观点。《人类的起源及性的选择》中他指出：“在世界各个大区，现存哺育动物和同区绝灭种是密切相关的。所以同大猩猩和黑猩猩关系密切的猿类，以前很可能栖居于非洲；而且，由于这两个物种现今同人类的亲缘关系最近，所以人类的早期祖先曾生活于非洲大陆而不是别的地方，似乎就更加可能了”。随着东非一系列人类化石的出土，大部分人类学家都肯定了达尔文的推论。迄今为止，只有在非洲大陆发现了人类进化各个阶段的化石：从古猿到拉玛古猿、南方古猿以及“完全形成的人”——能人、直立人、智人和现代人。迄今为止已知最早的已完全形成人的化石，也是在非洲大陆发现的。非洲地域辽阔、地形多变，对猿类进化在外部条件方面能起重要促进作用。东非火山活动对人类进化的影响也很大，火山引起的山火使热带草原进一步扩大；火山活动堵塞河流造成沙洲、湖泊，火山喷出的各种元素，也使各种动物的骨骼一代胜于一代。随着古人类化石的出土，人类起源地之谜正在被解开。
东非出土的最早的人类化石使非洲成为人类起源地，这已经没有太大的争议，但是，在人类起源的问题上，有两个概念：人科的起源和智人的起源，晚期智人已经相当于现代人。对于智人的起源，学术界存在很大的争议。很多科学家认为目前生活在世界各地的现代人类的祖先在大约20万年前起源于非洲，然后在距今10万年以内离开非洲，向亚洲和欧洲扩散。还有少数科学家认为各大洲人种是由当地的早期人类连续进化而来，现代人是在欧亚非各自起源的。
人类文明到底是起源于非洲还是同时起源于多个地方，还有待于考古研究，相信随着考古学家的不懈努力，人类起源的秘密将最终被解开。
