在过去，有一种可怕的传染病天花。这种病人一得上，十有八九会死掉。假如有幸不死，脸上也会留下很多的麻子。
1769年的一天，英国科学家爱德华·琴纳大夫在医院接待了一位来看病的姑娘。诊断结果，姑娘得了天花。琴纳大夫心里很难过。他撒谎告诉姑娘得了感冒，给她开了些感冒的药，就让姑娘回家了。
琴纳很苦恼，他一直在研究如何制服天花，但毫无结果。一天，他来到一家奶牛场，碰巧看到了那位姑娘。他很吃惊，原以为姑娘早被天花夺去了生命，或是留下了满脸的疤痕，而眼前的姑娘却容光焕发。更令他不可思议的是，在整个奶牛场，竟没有一个人因患天花而造成不幸！他观察发现，当牛得了天花后，身上会长出一些小脓包——牛痘。当挤奶人跟牛在一起，无意间碰破了脓包，也会染上牛痘。而凡是染过牛痘的人，就不会再得天花了。
琴纳发现了牛痘的奥秘。他大胆地设想：在人体上接种“牛痘”，来预防天花！
1796年5月17日，琴纳大夫冒险在自己儿子身上，接种了牛痘。试验证明，儿子没有出过天花，已经对天花产生了免疫力。琴纳利用免疫法，制服了猖獗一时的天花病毒。
