段祺瑞生于1865年，安徽合肥人，祖父段佩早年与后来的淮军大将刘铭传一起贩过私盐、办过团练，因镇压捻军有功而升至铭军马队三营统领（营长），常年领兵在外。
段祺瑞的父亲叫段从文，在家务农。1872年，段祺瑞被送到爷爷的驻地——江苏宿迁的兵营里，到附近私塾读书。1879年4月22日爷爷不幸去世，段祺瑞护送灵柩归葬合肥，段家从此家道中落。为了儿子的前途，父母咬牙送他去私塾继续读书，不想却得到了师姐也就是塾师侯老师女儿的爱恋。
侯老师家境也不好，家里每天吃的不过是青菜豆腐，偶尔赶上打牙祭，才能吃到一点肉。每到这个时候，师姐都会在盛饭时先埋两大块肉在段祺瑞的碗底。段祺瑞不解风情，从不问肉的来路，只管闷头大吃，搞得师姐很是郁闷，实在忍不住了就问他：“你知道你碗里的肉是谁放的吗？”段祺瑞是那种憨直的性格，到此时仍糊里糊涂，懵懵懂懂地说：“是师娘放的吧？”师姐哭笑不得，只能告诉他：“是我放的。”他这才明白过来，顿时脸涨得通红。但是两个人的爱情没有结果，因为由于负担不起学费，只上了一年多，段祺瑞就被迫辍学了。
离开私塾时，因为还欠着一笔学费，侯老师扣下了段祺瑞的端砚和书桌。后来段祺瑞任北洋政府总理时，有人劝侯老师前去求助，老先生犹豫半天，还是迫于生计硬着头皮去了，随身带着当年扣下的一方端砚。段祺瑞非常高兴，仍尊称他老师，说：“这方端砚是我家祖传之物，老师为我保存至今，幸未失去。”随后亲自陪老师吃饭，一起回忆往事。侯老师在北京住了一个月，临走段祺瑞送了他几百元路费。老先生回到到家时，家里的几间破房早已修葺一新。其实段祺瑞为官不是一般的清廉，这笔开销对他来说也不是小数。
段祺瑞下台后就失去了经济来源。20世纪30年代初，日本人极力拉拢他出山，而许多过气政客为了重享荣华富贵，也不遗余力地怂恿他和日本人合作，蒋介石怕这位前执政、总理经不住诱惑，赶紧派人把他从天津接到了上海，指派一个叫钱新之的大银行家每月给他2万元作为生活费，段祺瑞把其中的大部分都拿来资助亲友，分配表上，列有侯老先生若干元，师姐若干元，直至1936年他死后才停寄。
好了闲话少说，辍学后的段祺瑞，绝不甘心在家种地，就回到宿迁军营，本想借爷爷的余荫谋个差使，可惜人走茶凉，他只被安排当了个杂役，也就是勤务兵。在这个位置上段祺瑞干了一年，一点希望都看不到，于是决定去威海投奔在海军中做管带的族叔段从德，这一年小段17岁。
怀揣仅有的一块银元，这个17岁的少年徒步走了1000多公里，几十天后终于来到了威海。因为读过7年私塾，算个文化人，叔叔便安排他在营中做文书。这便是后来段祺瑞常说的“一元钱起家”。
一年之后，1882年10月，父亲段从文在看望他的归途上因同行的两人见财起意而被杀，时年仅38岁。段祺瑞悲痛欲绝，请假回家奔丧未获批准，只得致函合肥知县，请求缉凶，不久案破，凶犯伏法。不幸的是第二年5月，母亲范氏亦因悲伤过度撒手而去，段祺瑞获准回家奔丧，赶回老家安排好三个弟妹的生活后，重新回到兵营。
作为长子，段祺瑞承担起了长兄的责任，这时他妹妹启英才12岁，两个弟弟，启辅10岁，启勋9岁，只能靠他往家寄钱生活。就在这沉重的压力下，段祺瑞迎来了人生的第一个机会。
1885年4月，中法战争结束，清政府但求不打仗，竟然接受了“中国不败而败，法国不胜而胜”这么个无言的结局，举国舆论大哗，练兵强国之说蔚然成风。由此催生了天津武备学堂，也叫北洋武备学堂。当年9月，段祺瑞成功考入第一期预备生，被分入炮兵科，因为学习勤奋，成绩优异，成为与王士珍齐名的高材生。
在一次操练中，段祺瑞大出风头，为观操的李鸿章所关注，当李鸿章得知此人祖父和族叔都是淮军将领，算是合肥老乡兼老部下的后人，顿时更感亲切，马上如见了他。段祺瑞在召见中对其提出的各种军事问题无不对答如流，李鸿章越发喜欢，称赞说：“熟知军事，俾其造就，是一个可用之才！”
1886年段祺瑞回合肥与宿迁举人吴懋伟之女吴氏结婚，1887年11月，他以“最优等”成绩毕业，被派往旅顺督建炮台。
1888年冬天，清政府决定选派5个人去德国留学学习军事，段祺瑞考了第一名，但入选名单上却没有他的名字。好在名单最后是由李鸿章审定，当李中堂看到报上来的居然有3个山东人而只有2个安徽人，脸色就有点不好看，当即提笔划掉一个山东人，而加上了自己合肥老乡段祺瑞的名字。
1889年春，5个公派生来到德国，在柏林军校学习了一年炮兵，然后段祺瑞独自留在埃森克虏伯兵工厂实习了半年。这段时间，李鸿章日理万机之余，专门给他回过两封信，勉励他“精学苦造”。
1890年秋，段祺瑞学成回国，派任北洋军械局委员，第二年又被调到威海随营武备学堂担任教官，总的来说并不受重用。这是因为当时实际上掌控军界的，主要是湘、淮军的旧军人，这帮人久经沙场，早年打过不少胜仗，虽然近些年屡战屡败，但大家都相信那只是因为运气不好而已，自我感觉依然好得很，根本看不起这些没打过仗的学院派。李鸿章虽然欣赏段祺瑞，但级别相差太大，也不可能照顾得全面。
所以当段祺瑞来到小站，心潮只能用澎湃来形容，而袁世凯求贤若渴，当即任命他为新建陆军左翼炮队第三营统带，后来又让他兼行营武备学堂炮队兵官学堂监督，等到王士珍离职高升后，干脆就让段祺瑞代理了总教习。
冯国璋则是个大器晚成的人物。他生于1859年，直隶河间人，是明朝开国元勋冯胜的后裔，比袁世凯还要大几个月。著名相声演员冯巩就是他的孙子。
冯家曾是村里的大户人家，可惜到冯国璋父亲这一辈家道中落。冯国璋7岁入私塾，5年后入其外公家所在地三十里铺毛公书院读书，成绩名列前茅，于1876年结业。
在堂叔冯甘棠的资助下，冯国璋于1881年到保定莲池书院进修，这个莲池书院，就是当年软禁朝鲜大院君李罡应的地方。1883年冯国璋24岁，因家境困难不得已辍学回家。为找寻出路，他于1884年年末告别父母妻子，只身去天津投军，通过在大沽口淮军直字营任文书的族叔介绍，入伍当兵。
因为有文化，人又忠厚热心，经常帮营里的士兵写家书、帮伙房记账，冯国璋赢得了很好的人缘，进而得到了统领（营长）刘祺的赏识。后来经刘祺保荐，他进入天津武备学堂，成为第一期学员，分入步兵科。
学习期间他回原籍参加科考，中了秀才，然后返校继续学军事，因为刻苦努力，无论文化课还是军事课都名列前茅。1889年7月，冯国璋以优异成绩毕业，被安排留校任教，算是很不错的际遇。
学校里的生活舒适安逸而又一成不变，冯国璋却并不安于当一个教书先生，一心想着建功立业，出人头地，于是1893年春，他投到淮军大将聂士成帐下做幕僚，很受器重。
当年10月，为了备战可能要来的中日战争，冯国璋随聂士成赴东北和朝鲜考察、测绘地形，饥餐渴饮，晓行夜宿，跋涉数千里，历时半年之久，对各地的地形地物做了深入了解，对山川要塞更是用新法绘图加以说明，全部汇集成文之后，最后以聂士成之名编辑成书，即《东游纪程》，书中详细记录了半年来的逐日行程及沿途见闻，当地历史沿革、风土人情、物产贸易均有记载，尤详于兵要地理、地形地貌、驻军驻防、驿站道路等边疆地区情况。全书由冯国璋负责编辑、注释工作，由于枪手的工作完成得很出色，冯国璋随后便被任命为该军军械局督办。
甲午战争期间，冯国璋随聂士成在朝鲜及东北打仗，虽然也屡吃败仗，但总的来说这支部队打得算好的，因此被保了个候补知县并加五品顶戴的虚衔。1895年4月，又经聂士成保荐，作为清朝驻日公使裕庚的军事随员赴日，在日本期间，冯国璋积极考察日本军事，结交了不少日本军界人士，并博览近代军事著作，取得了大量有关军事教练的资料，抄录和整理了几大本有关军事训练和近代军事科学发展的兵书。
回国后，冯国璋把他的心血之作呈送聂士成，聂士成对此不感兴趣，但知道袁世凯热爱此道，便转给了他。袁世凯一见倾心，将这几本兵书视为“鸿宝”，立即把冯国璋挖了过来，称赞说“军界之学子无逾公者”。
冯国璋同样一入小站即被委以重任，先是担任督操营务处帮办兼步兵学堂监督，不久又升任督操营务处总办，不仅负责日常训练和典礼阅兵的指挥，且主持新军的兵法操典制定，成为袁世凯的心腹大将。
和王士珍、段祺瑞、冯国璋一样出身于天津武备学堂而投入袁世凯麾下的，还有如曹锟、张怀芝、段芝贵、李纯、王占元、鲍贵卿、田中玉、杨善德、陈光远以及冯玉祥的舅舅陆建章等人，在未来的二三十年，这些人个个都是一时的风云人物。
由于当时大清军界依然掌控在淮军乃至湘军旧将手里，这些北洋武备生根本不受重视，更谈不上有出头之日。而一旦到了袁世凯帐下，便个个如鱼得水，前程似锦，自然人人都对袁世凯怀着一颗感恩的心。
只有曹锟，他要感恩的不只有袁世凯，还有另一位老先生。
曹锟字仲珊，1862年生于天津大沽口，家境不太好。父亲望子成龙心切，5岁时就把他送到私塾去念书，可曹锟天生不喜欢书本，只爱瞎玩，特别热衷武术，稍微长大一点就开始学武，师父叫刘得胜，是葛沽、咸水沽一带的流氓头子，这样曹锟小小年纪也就出落成了个流氓。流氓会武术，谁也挡不住，不过曹锟比较单纯一些，他只是爱上了打架，尤其喜欢聚众斗殴，其它坏事倒是干得少。但坏事干得再少，毕竟已成了流氓，这样到了16岁的时候，老爹急了，念私塾要花钱，儿子却不求上进，这可不行。接下来父子俩做了一次交谈，儿子交代了理想：卖布！自此曹锟就当上了布贩子，拿着老爹千辛万苦筹来的本钱，从市里的大小布庄批发出布来，再拿乡下去零售。这事不难，但是很辛苦，怎么辛苦呢？因为父亲筹来的钱太少，不够买一辆手推车，他只能把布匹搭在肩上走村串乡。
曹锟也是人啊，时间长了他也会累，累了他就会喝酒解乏，喝醉了倒地就睡，任谁也叫不醒，结果就有一些顽童悄悄把他身上的钱偷走。曹锟醒来发现钱没了，往往一笑了之，从不追问，久而久之他就得了个“曹三傻子”的外号。
曹三傻子其实不傻，吃苦受累也就罢了，还挣不着钱只能混点酒喝，时间一长他就感到了厌倦，不再下乡卖布，却热衷于跑市里逍遥，没多久就把做买卖的本钱折腾个精光，气得老爹将他赶出了家门——曹家有五男三女8个孩子，少个把大约也不会太心疼。
少了个老爹曹锟同样不心疼，反而因为再没人管束而心花怒放，直接跑去跟师傅刘得胜拜了把兄弟，就这样，师也没了，父也没了，曹锟从此站起来了，过上了坑蒙拐骗吃喝嫖赌的快活日子。
好在曹锟毕竟还是念过些书，多少明白点事理，随着岁数的增长，他也意识到这么混不是长远之计，还是得找个正经事干干。恰在此时，北洋招募新兵，曹锟不顾妻子的强烈反对前去应征。作为一个文武兼备的复合型人才，他顺利入选。这是1882年的事。
曹锟是混过江湖的人，为人很讲义气，能吃亏也能忍让，人缘相当好。1886年，他被保送为天津武备学堂第二期学员。1890年毕业后，他被分配到淮军大将宋庆的毅军军营当哨官（排长）。1894年甲午战争爆发，毅军赴朝鲜参战，在朝鲜和东北屡战屡败，以致宋庆获得革职留任的处分，不过这并未影响到曹锟的前途，回来后没多久他就被推荐到了袁世凯的新建陆军，但最开始并未受重用。
曹锟毕竟在天津混过多年，人脉极广，早打听好了当地有个叫曹克忠的老先生，曾当过甘肃提督、广东水师提督，此时正受命在天津办理团练，最关键的是，他跟袁世凯的叔祖父袁甲三拜过把子。这样一个人物，曹锟岂肯放过？于是备下厚礼抽空前去拜访。
老曹很欣赏小曹的憨厚谦卑，加上小曹专门提他的风云往事，两个人聊得很是开心。大家都姓曹，又都是天津人，老曹兴之所至查了查族谱，发现小曹竟是自己的孙子辈，当场就认了他为族孙，这下子，曹锟的身份就不一般了。
一来二去的，曹爷爷越发喜欢上了这个孙子，后来就眼袁世凯打了个招呼，袁世凯不敢怠慢，赶紧把曹锟叫来面试，见此人长得“虎形面有福相”，心里就有些喜欢，再一打听这厮竟是天津武备学堂出身，还到朝鲜打过仗，就更有亲切感，任命他当了右翼步兵第一营帮带。这个官儿，在当时的小站，不算小了。
也就在这之后没几天，老曹不幸去世。曹锟为此很是伤感，决定化悲痛为力量，一定要混出个样子来，不负爷爷的栽培，不负袁大人的提携。
