从前，有个商人，他有三个儿子，老大和老二都游手好闲，整天想着用歪门邪道去骗钱。最小的儿子为人诚恳、踏实，所以深受父亲的喜欢。为此，他遭到了两个哥哥的嫉妒。
商人已经老了，眼看就要不行了，看到两个哥哥歧视小儿子，深怕自己死后，小儿子会受欺负。为此，他邀请族人、法官和一些德高望重的人，拿出自己的钱、物，摆在他们面前，说道：“请各位按照法律规定，将这些财物分为四份吧。”
大家遵照他的嘱咐，把财物按四份分好。
商人把其中的三份分给三个儿子，自己留下一份，以资养老。然后，他说道：“我把我的全部财产都分给他们了，从此我不欠他们什么，他们弟兄之间也不存在什么厚此薄彼了。我活着时把财产分给他们，是为了免得我死后，他们为遗产而吵闹。”
不久，商人死了。由于老大老二已经把财产花得所剩无几，所以他们总是一同去找老三的麻烦，要他再交出一些财物。他们对他说：“父亲的财产全都给了你。”
于是兄弟之间争吵不休，以至告上了法庭。当日分家在场的人都到庭作证，法官根据事实，制止了老大老二的勒索。官司打下来，老三和他的两个哥哥都花了钱，谁也没占到便宜。
老三曾多次劝过两个哥哥，也曾给过他们一些钱，但是很快就被他们花光，他们是难以满足的无底洞。
过了不久，两个哥哥又去告发老三。为了打官司，双方又花了不少冤枉钱。渐渐地，他们的遗产都快用光了，钱都流到了法庭和法官的手里，商人的三个儿子都变得一贫如洗。
