从前有一个强大的国家，国家治理有道，周围的国家都知道不是这个国家的对手，不敢前来侵犯。可是随着老国王的去世，新国王的即位，国家开始衰落，周围的国家都想抢先吃掉这块大肥肉，所以都派了人在城外驻扎。
国王对此并不在意，他想他的国家这么强大，那些人是绝对不敢来攻打的，驻扎的人只是虚张声势罢了。看到对手被包围还没什么反应，这些周围的国家又在城外增加了军队，开始蠢蠢欲动了。国王这才意识到事情有些不对，于是他派人去打探。
国王虽然派了人去了解敌人进犯的情况，但是对打听消息的人提供的情况并不相信。他派的探子回来说：“敌兵已经迫近，都城里的人都很恐惧。”国王身边的大臣却说：“他这种说法分明是在动摇人心，我国这么强大，哪里会危险到这种地步呢？”国王听了这样的解释，立即以欺君之罪杀了那个探子。
紧接着，国王又派一个人再去了解敌兵的动向。探子回来以后说的情况和前一次没有两样。国王愤怒之下又杀了这个探子。
随后国王又派了一个人出去侦察。这个人出了城没走多远就发现了敌人的军队。他在回城的路上思考：如果说实话，我会落得如同前几个探子那样的下场。讲真话会死，不讲真话被人发现恐怕也会死，我该如何是好呢？对了，我千万不能再报告实情了。只要不是立即就死，即使敌人攻破了城池，我还有一线逃生的希望。于是他回报国王说：“敌人根本不敢靠近，人心也很安定。”国王听了这话非常高兴。那些粉饰太平的大臣们借机表功地说：“先前的那几个探子真死得应该。”欢喜之下，国王赏了这个探子很多金钱。
此后不久，都城被攻陷。国王悔之莫及。他在仓惶之中逃跑了。因为形势紧迫，没有人去追究这个撒谎的探子，他趁都城上下一片混乱，逃离了自己的国家。
