公元1583年（明万历十一年）五月，建州左卫女真族首领努尔哈赤，在辽东浑河支流的苏子河畔起兵，开始了统一女真诸部的战争。进而，在赫图阿拉（今辽宁新宾老城）称“汗”，建“大金国”（史称后金）。随后进军攻占辽沈，定都沈阳，开创一代伟业，奠定了清王朝基础。
第一节 满族源流
满族的前身女真族，是我国东北地区最古老的少数民族之一。它的族源可以上溯到隋唐之时的靺鞨、南北朝的勿吉、西汉时期的挹娄、乃至先秦之季的肃慎，中经数变而为女真族、满族。自古以来，他们长期居住在祖国白山黑水之间的广大地区，在不断的生息繁衍中，经历了从野蛮社会形态进入文明阶段的历史进程，并在不同历史时期内不断分化、整合，最终形成新的民族共同体。
在中国古代典籍中，有关女真族及其先人的记载史不绝书。早在帝舜时，肃慎人就曾“来朝贡弓矢”。据枟尚书枠记载：周成王时，出兵伐东夷，肃慎来贺，成王命厚赏来使。此后直至汉晋三国，从未中断与中原王朝的联系。北魏太和十七年（493），勿吉至中原朝贡的人数一次竟 达 500 人。他们把本“国”的特产“楛矢石弩”进献给中央王朝，换得其赏赐的布匹等生活用品和生产工具，并以此进行沟通和交流，获得他们的支持和保护。隋唐间，勿吉逐步发展为七大部，其中粟末靺鞨、黑水靺鞨最为强盛。公元698年，粟末靺鞨部首领大祚荣，于松花江上游，长白山北麓海岸地区建国，并受唐敕封为渤海郡王，号称“渤海国”。黑水靺鞨在渤海国兴盛时曾依附于大祚荣，后又独自与唐王朝建立联系。唐在黑水靺鞨之地设置黑水府，任黑水靺鞨部酋长为都督刺使。后来，渤海国被辽所灭，黑水靺鞨势力向南伸张并取代渤海而兴始。时人称黑水靺鞨为“女真”、“女直”。
辽王朝建立后，将女真人大规模迁徙于辽东地区，使女真部重新集结和分布，形成居住于辽阳为中心地区、受汉族文化影响较多的“熟女真”，和居住于松花江以北以渔猎为主要经济来源的“生女真”两部分。北宋初年，居住在阿什河流域的生女真完颜氏部逐渐发展壮大。公元1115年，在首领阿骨打的率领下，奋起反抗契丹辽王朝，建立了“大金国”，并相继灭掉辽和北宋，将统治中心迁至燕京，以淮河为界与南宋王朝对峙达七、八十年之久。及至蒙古兴起建元朝，东北女真各部转而成为辽阳行省所属各路编内的居民。此前，金代曾在黑龙江流域地区设胡里改路、蒲与路、速频路三个行政结构，以官辖民。元朝改为桃温、胡里改、斡朵里、脱斡邻、孛苦江五个万户。其中，桃温、胡里改、斡朵里三万户为金代女真族后裔，努尔哈赤六世先祖猛哥帖木儿即曾担任斡朵里部万户之职。
明王朝建立后，在东北地区废除元统治时的地方行政制度，实行都司、卫所之制，在东北乃至女真地区广建卫所进行统治，以实现其“藉女真制北虏（蒙元残余势力）”的目的。因此，对女真诸部采取招抚笼络之策。各部酋长一旦归顺，就可以得到明朝廷的加官晋爵、颁敕书、准朝贡等保护和扶植待遇，这对女真各部酋长产生很大的吸引力。此时东北地区局势十分动荡，来自蒙古和朝鲜的不断侵扰，给女真各部造成很大威胁，促使部分女真部落向靠近明边地区迁徙，并主动向明朝表示归附。永乐元年（1403）胡里改部万户阿哈出，举族南迁至辉发河上游的凤州地区，并入朝求附。明廷以渤海国地旧称，设立建州卫，授命阿哈出为指挥使。随后，阿哈出向朝廷举荐猛哥帖木儿，称赞其谋略，得到永乐帝重视，遂派官持谕前往招抚。此时，斡朵里部已由原居地依兰南迁到图们江下游的斡木河地区。永乐三年九月，猛哥贴木儿随朝廷钦差王教化的趋明都朝见，受封为建州卫都指挥使。六年后，他率部移往建州所属的凤州，与阿哈出汇合一处。明廷则析置建州左卫，令猛哥帖木儿掌之。此后，猛哥帖木儿屡次应征，率部属随从明朝官兵与侵明势力作战，并多次到北京朝贡，陆续被明封为都督佥事、右都督佥事等职，成为明朝边陲最高土官。后来，因凤州之地常有蒙古袭扰不适居住，经朝廷赐准又迁回斡木河。宣德八年（1433），猛哥帖木儿奉敕协助朝廷官员，招抚叛明之毛怜卫千户杨木答兀。在斡木河地遭到杨木答兀的袭击。猛哥帖木儿及其长子权豆被杨木答兀勾引来的各处“野人”杀害，次子董山（童仓）被掳走，建州左卫遭到重创。
猛哥帖木儿被袭杀害后，其弟凡察继任都督佥事，明廷重颁新印令其执掌建州左卫事，此间，袭任建州卫指挥使的阿哈出之孙李满住，因避祸乱，业已率部迁徙苏子河畔的烟筒山下（今新宾永陵镇一带）定居。那里土地肥沃，物产丰饶，更适合女真人采集、狩猎和耕种。而建州左卫之地，因经常受到来自朝鲜和兀狄哈的“往来搅扰”，处境十分艰难，凡察奏请朝廷，要求与李满住“在一处住坐”。于正统五年（1440）突破来自朝鲜方面的阻挠，率所部三百余户，迁到浑河支流的苏子河畔，再次与建州卫汇合。此时，在斡木河之战中被七姓野人掳走的董山，携其父猛哥帖木儿所掌建州左卫之印归来，叔侄二人因建州左卫指挥使一职发生争执。于是明廷从建州左卫中又分出一部分，另置建州右卫。以董山为都督同知掌左卫，凡察掌右卫，建州女真核心部分“建州三卫”至此形成。
建州女真经过半个世纪的离合辗转又重新聚集在一起，组成较大的部落联盟，并于其后近百年中不断接受汉族先进文化及生产技术，社会经济有了显著的发展，势力范围不断扩大，为日后努尔哈赤的崛起，提供了有利的条件。
第二节 努尔哈赤统一女真
努尔哈赤，姓爱新觉罗氏。明嘉靖三十八年（1559）出生于苏子河畔的赫图阿拉城。祖父觉昌安承袭先祖职权，在当地有一定的势力。努尔哈赤之父塔克世是觉昌安第四子，母亲喜塔拉氏为建州左卫都督王杲之女。努尔哈赤出生时，家道已中衰。十岁时丧母，继母待之刻薄，常令他去山林中挖参采果、捕猎野生，又以珍异土物去抚顺、清河等马市互市交易，在与明人交往中增长了见识。相传他还曾在明辽东总兵李成梁军下做过亲兵，因“每战必先登”而屡次立功，深受嘉奖，显示出其潜在的军人气质和指挥作战才能。
此时的建州三卫，已经发展成为苏克素护部、浑河部、完颜部、董鄂部、哲陈部五个主要部落。此外，还有鸭绿江、朱舍里、纳殷长白山三部落。各部落之间为争夺领地及人口、财富时常发生争战，如枟满洲实录枠所载“各部蜂起，皆称王争长，互相战杀”，同时，对明边地也多有掠扰。而明王朝对女真一贯奉行“分而治之”之策，即“分其枝，离其势，互令争长仇杀，以贻中国之安”。所以，女真各部纷争正是其希望所在，因之不予制止反而从中离间，或扶植亲方打击对方，借故削弱势力较强的部落。先是建州卫王杲日渐强盛，为明廷关闭马市而进犯辽东，被明军缚杀，其子阿台有替父报仇之举。万历十一年（1583），明总兵李成梁为绝祸本，率军于抚顺关出塞，以苏克素护部图伦城主尼堪外兰为向导攻打阿台，围攻其驻地古勒山城。明军诱民出城，不分老幼尽杀之。阿台之妻乃是觉昌安长子礼敦之女，觉昌安为救孙女于难，与塔克世奔往古勒城，于混乱中被明军杀死。噩耗传来，努尔哈赤悲痛不已，遂到明边吏处质问。明官言称并非有意，实为误杀，送还祖、父遗体并对其厚加抚恤，给予敕书三十道、马三十匹，准其承袭建州卫官职以示抚慰。但随后又帮助尼堪外兰在界藩筑城，有意扶植他做建州之主，对此，努尔哈赤极为愤慨。当即提出“杀我祖父者实为尼堪外兰唆使，把他交出来，由我处置方可罢休”。但遭到明官拒绝。于是，努尔哈赤借报父祖之仇起兵，征讨尼堪外兰。是年五月，努尔哈赤以父、祖遗甲十三副、兵百余人，向尼堪外兰的驻地图伦城发动进攻，一举战败尼堪外兰，攻克其城，尼堪外兰败逃界藩城避难，努尔哈赤首战告捷，崭露头角，并以此为起点，开始了统一女真各部的事业，就此登上清王朝开基创业的历史舞台。
在攻克图伦城后，努尔哈赤又乘势计取萨尔浒城，斩杀了暗助尼堪外兰的城主诺米纳。次年正月，征李岱克其城；六月，以四百兵攻取马尔敦寨；之后，又取安图瓜尔佳城，首先统一了所在本部苏克素护部。随即展开更大攻势，火攻齐吉答部，血战翁洛科洛城，其后又征界藩、陷托漠河、取巴尔达城，用武力兼并了相邻的董鄂部及哲陈部所属的部寨山城。万历十四年（1586年），努尔哈赤得知尼堪外兰躲在浑河部的鹅尔浑城处，急率兵往取。尼堪外兰先行出走明边，受到明军庇护。后来明迫于压力将其交付建州军斩杀，努尔哈赤才得以报父、祖之仇。但他并未就此停下脚步，不久即相继收浑河部，取完颜部，促使完颜部首领及董鄂部首领先后归附。此后又分别夺取鸭绿江、纳殷、朱舍里等长白三部，尽收其地遗民归于一统。十年间，将蜂起称雄的“各部环满洲而居者，皆为削平”，就此成为名副其实的建州女真之主，实现了其统一大业的第一个目标。其间，努尔哈赤于万历十五年（1587），在费阿拉城“自中称王”，“定国政”，并以此为基地，着手对海西女真扈伦四部的统一和兼并。
海西女真是明朝末年女真族中势力比较强、分布地区较广的一支。其居地靠近明边，东界邻建州女真境地，时，因海西女真遭明将李成梁三次征伐，实力已有所削弱。他们对努尔哈赤日渐强盛深感不安，四部首领经常在一起商讨应对之计。先是以通婚方式与建州女真结好，并借以对其加以牵制。后几次遣使到费阿拉向努尔哈赤索要土地和财物，并以武力相挟责令建州屈服，遭到努尔哈赤的严词拒绝，于是双方兵戎相见。万历二十一年（1593）九月，以叶赫贝勒布斋、纳林布禄为首，纠集辉发、乌拉、哈达贝勒，联合科尔沁、锡伯、瓜尔佳、朱舍里、纳殷部，组成九部联军，共三万余众，分三路进攻建州。其夜奔浑河北岸，度沙济岭，陈兵于古勒山下，大有一举荡平建州之势。面对着强兵压境，努尔哈赤沉着应战，他视九部联军为乌合之众，率精骑于古勒山上据险待阵，设伏兵于联军来路，又以少数诱敌进入主力控制地带。待敌深入则发起反攻，大败联军于古勒山下，屠兵四千，杀叶赫贝勒布斋，生擒乌拉部首领布占泰，缴获战马三千、铠甲千副，九部联军落荒而逃。从此，努尔哈赤“声威大震，远迩慑服”。扈伦四部遭此重创已无回天之力，以此为转折点，努尔哈赤加速了统一女真的步伐。
从1599年（万历二十七年）七月起，努尔哈赤对扈伦四部展开进攻，先近后远各个击破。1601年灭哈达，1607年灭辉发，1615年灭乌拉，形成对叶赫部的强大威胁，此时的叶赫如惊弓之鸟，极力请求明朝的保护。努尔哈赤为了避免与明发生正面冲突，暂时停止了对叶赫的进攻，直到1619年，努尔哈赤在萨尔浒之战中击败明军四路进攻，明军无力支援叶赫时，才出兵将其最后灭掉。
努尔哈赤在统一海西女真的同时，也在逐步征抚招徕地处东海和黑龙江流域的“野人女真”。万历二十四年至四十三年间（1596~1615）派大将费英东率兵出征瓦尔喀，取噶嘉路；遣长子禇英等领兵征讨安褚拉库路；派七子阿巴泰等征讨渥集部之乌尔古宸、木伦二路；又进攻渥集部额黑库伦城俘获万余。以征抚并举的策略，迅速降服野人女真的主要部分。野人女真的渥集部虎尔哈路酋长，瓦尔喀部蜚悠城城主等纷纷来建州通好纳贡。在他们遇到危难时，努尔哈赤也遣兵援助。同时，利用蒙古各部的分裂开始着手征抚漠南蒙古。
第三节“后金”政权的创立
努尔哈赤自明万历十三年起兵，三十余年中，以不屈不挠的精神、政治家的胆略和非凡的军事才能，完成本民族统一大业，把分散落后的女真各部兼并于自己的管辖之下，使之形成相对稳定、独立和强大的民族共同体，并着手准备建立本民族国家政权。
首先是创建本民族文字。在完颜氏金朝时代，女真人曾有过自己的文字，但中经元朝到明代时，已经失传。长期以来，女真人文书要借用蒙古文表达其意。鉴于“我国语必译为蒙古语读之，则未习语者不能知也”，对发布政令和对外交涉有诸多不便，万历二十七年（1599）努尔哈赤命额尔德尼和噶盖两位学士，参照蒙古字母拼写女真语言，创制出新的拼音文字“无圈点满文”（即老满文）并下令在统一的女真地区大力推行。满文的创制有重大意义，它与女真民族共同体的形成相适应，推进了女真社会的进步，有利于努尔哈赤的王权统治，加快了其政权建设的历程。
另外是创建具有民族特色的八旗制度。八旗，是努尔哈赤在统一战争过程中建立的军政合一组织。它是由女真氏族社会末期狩猎组织形式“牛录”演变而来。努尔哈赤起兵之时只有铠甲十三副、兵百人，随着统一战争的节节胜利，辖民日众。为了对外战争和对内统治的需要，万历二十九年（1601）将牛录组织加以改造，把每三百人编为一个牛录，设“额真”官职管理，建立黄、红、蓝、白四旗分领牛录。万历四十三年又因“附归日众，乃析为八”。即在原来四旗基础上又增加了镶黄、镶红、镶蓝、镶白四旗，统称八旗。并规定，五个牛录为一甲喇，五个甲喇为一固山，各设一名额真统辖。固山额真为一旗之主，努尔哈赤为八旗最高统帅，以其子侄分别统率各旗，称和硕贝勒。凡行军打仗、平日生产、财产分配等军政之事，皆以八旗为划分单位进行。八旗制下的部众称为“旗人”，平时生产战时打仗，八旗各级官吏既是战场上的指挥官，又是生产活动的组织者及行政事务的管理者。八旗军以骑兵为主，平时训练有素，作战时常以长甲军为前锋，短甲军于后冲击，再以精兵相接应。八旗兵士熟谙弓马技艺，骁勇善战，号称“铁骑”。
努尔哈赤建置八旗，把原来不同地域和血缘关系的女真人严格组织起来，通过八旗组织进行管理，强化了统治机制。同时，八旗军队作为他成就大业的强大武装力量，为民族共同体的形成及建立大金国政权，提供了重要的军事保证。
建州女真自明中叶南迁后，已经进入以农业为主的社会经济发展阶段。及至努尔哈赤兴起，更把农业生产作为生存和发展的根基。不仅八旗军丁“出则为兵、入则为民，耕战二事未尝偏废”，而且还将兼并战争中掠来的大量人口充为奴隶，用做耕种。随着统治区域的扩大、耕地的增多，农业生产获得很大发展。同时，采集、畜牧业经济和手工业生产，也因与内地市场有紧密联系而更加兴旺。再则，由于女真诸部的统一，各部酋长的敕书绝大部分归于建州，使其朝贡、市贡贸易规模有所扩大，大量财富以实物兼货币形式集中于建州，被纳入奴隶制经济体系之中，与其农业的发展，共同构成奴隶制国家的物质基础。
随着社会经济的迅速发展，建州内部生产关系产生了很大变化，出现了以努尔哈赤为首的贵族阶层，及不同于部落联盟统治的官僚体制。八旗贝勒与各级额真占有大量土地、奴隶和社会财富，并具有相应的军事政治权力，他们不再是原来意义上的部族首领，而是带有国家性质权力机构中的官吏、参与议定军国大计和财产分配的大臣，从而形成了以努尔哈赤为中心的军事贵族官僚政体，这为女真氏族社会向国家政体过渡准备了条件。
1587年（万历十五年），努尔哈赤即在起兵之地费阿拉城“自中称王”，初步建立起政治权力。任命费英东等人为“五大臣”，协助处理政务。1603年迁入赫图阿拉后，又自称“建州等处地方国王”，进一步确立了王权统治。1615年在创建八旗组织的基础上，努尔哈赤设八大臣和四十个断事官，并明确规定“凡诸贝勒大臣，每五日集朝一次协议国政，军国大事均于此决之”。同时另设听讼大臣和都堂官若干人，负责审理诉讼案件，每五日开审一次。先报与五大臣复查，再上报诸贝勒议决，重大决策由努尔哈赤亲自裁定，使建州进入王权社会，由此具备了国家雏形，建立国家的条件日臻成熟。
万历四十四年（1616）正月初一日，努尔哈赤在诸王贝勒的拥戴下，于赫图阿拉即位称“汗”，立国号“大金”（史称后金），年号“天命”，成为大金国乃至清朝开国帝王。努尔哈赤建国称汗，标志着他已经由明王朝任命的地方官吏，演变成地方政权的一国之君，从此将摆脱对明朝的臣属关系。之后，随着后金经济和军事实力进一步加强，以及明廷民族压迫的日益加深，努尔哈赤便把进攻矛头指向辽东，开始实现其与明争夺天下的更大政治抱负。
第四节 后金进占辽沈地区
努尔哈赤兴起之时，以弱小力量，面对女真各部纷争的局面，以及女真与明王朝之间交织一起的复杂矛盾。在此当中，他能避开明廷打击，从容完成统一大业，乃至成功登上汗王之位，一个很重要的原因，就是能审时度势决定相应策略。在对待明朝关系上，他采取了行之有效的两面策略，即表面上称臣纳贡，暗地里发展自己的势力。在兴起后三十余年间，不但没有与明朝政府发生直接冲突，而且先后数次亲赴北京朝贡，携带大量人参、貂皮、东珠、蜂蜜等贡市方物献与朝廷，并一再表示自己是“替明看边”的忠诚臣属。之后，又受明廷之命征讨阿扎木河女真，还屡次将他部女真掠抢的汉人及牛畜归交明朝，以尽边臣之责，换取了明廷的信任，认为他“忠顺学好”。实则此时，努尔哈赤已借杀尼堪外兰之由统一了建州诸部。尽管当时明廷已经有人意识到了其日后可能带来的威胁，但并没有采取实际的抑制措施。这无非是想“因其势，用其强，以夷制夷”，利用其势牵制海西女真和蒙古力量。所以，对努尔哈赤主要还是采用笼络和抚慰之策，先后三次给予加官晋爵。万历十一年始授其为建州左卫指挥使，十七年加都督职，而后封为都督佥事，二十三年又以“保塞有功”封作“龙虎将军”，每于入京朝贡按例厚赏。
努尔哈赤的两面策略，成功地避免了明朝对他的打击，并借助明廷信任提高了威望，不动声色地扩展自己的势力，按部就班地实现着每个阶段的战略目标，不断积蓄政治、经济、军事实力，最终形成与明抗衡的强大力量。于是，建国即汗位，始公然与明对抗。
后金天命三年（1618），努尔哈赤于赫图阿拉，以“七大恨”告之天地，集众誓师攻明。这七大恨包括，明军无故杀其父祖；偏袒与其为敌的哈达部；出兵助叶赫；已聘叶赫之女使改嫁蒙古；越境攘夺；拘留建州使臣、滥杀无辜；以及不许建州民于柴河地耕种、收割等内容。七大恨作为反明檄文，道出了努尔哈赤埋藏心底的积怨，在某种意义上代表了女真人强烈反抗民族压迫的复仇愿望，因此具有极大的号召力。次日，努尔哈赤即命将出师，以左四旗兵攻东州、马根单，自己则率右四旗及八旗护卫亲军直奔辽东边地抚顺，一举攻克明与建州间第一道防御关隘—抚顺城，全歼明总兵张承胤援军万余人，获马九千匹、甲七千副。左四旗在攻下东州、马根单后梳掠村寨、城堡五百余处，掳获人畜三十万，两路军各携缴获胜利而归。
抚顺之战是努尔哈赤公开反明实施的第一个军事行动，它检验了后金乃至八旗的战斗力，暴露出明军防御能力的虚弱。同年五月，后金军又攻取抚顺、铁岭之间的抚安堡、花豹冲、三岔儿等大小十一堡。七月，再攻清河，夺下通往辽东另一重要门户，掠取周围城堡人口、物资尽兴而还。返兵之时努尔哈赤割去掳来汉人的双耳，令其送信与明“若以我为非理，可约定战期出边，攻战决战，若以我为合理，可纳金帛以图息事”，公然向明廷下战书。是年后金地区灾荒严重，努尔哈赤将掠来财物按军功大小分给各旗，补充了军备，缓解了内部危机和矛盾，也鼓舞了八旗军的斗志。一年后，后金与明之间发生了萨尔浒大战。努尔哈赤率八旗铁蹄，成功击退明军进攻，保卫了新兴的政权，创造了中国历史上以少胜多的成功范例。
天命四年（1619）明廷以兵部侍郎杨镐为辽东经略，征调福建、四川、浙江等地十余万军兵汇集辽阳，决计征剿后金。杨镐坐镇辽阳，令明军分别于宽甸、抚顺、清河、开原关口出发，从东南西北四路合围进攻赫图阿拉。努尔哈赤事先已探明明军出师日期和作战部署，针对其“分进合击”的战术，确定了“凭你几路来，我只一路去”的战略原则，利用明各路军不能同期到达，尚未形成合围之势的有利时机，主动出击迎战，集中兵力击败诸路明军。
首先是“全军向西”击败先行到达的西路杜松军。三月一日，努尔哈赤亲率左翼四旗军和右翼二旗兵力，进攻杜松军驻萨尔浒大营，又令其子皇太极率二旗人马往吉林崖，进击正在围攻界凡城的杜松部另支军。其六旗军以铁骑突破明军防线，与之对垒鏖战，陷敌方阵，拔其营寨，歼敌于萨尔浒山下。然后挥军驰援吉林崖二旗军，与之组成强大攻势，四面合围，首尾齐击，大败敌军于山谷间。主将杜松阵败身亡，西路军全军覆灭。而后，努尔哈赤率军星夜兼程赶赴北路进击马林军。先战马林部龚念遂军于斡鄂漠营地，再与马林主力军在尚间崖展开激战。后金兵先据山巅向下冲击，而后又徒步应战，与明军短兵相接展开肉搏战。明军火炮“未及用，刃已加颈”，被杀得“死者遍山谷间，血流尚间崖下，河水为之赤”，马林败走开原，明军溃败。随后，努尔哈赤又马不停蹄地杀向驻于飞芬山的潘宗颜部营地，突破其阵营，主将潘宗颜战死于阵，北路军被消灭殆尽。努尔哈赤得胜返回赫图阿拉，部署部分兵力向南防御清河路李如柏军，又派主力军东出设伏于山谷，以诱敌深入之计围歼东路刘铤军于阿布达里岗，刘铤战死阵中。明军败讯传至辽阳，经略杨镐大为震惊，急令李如柏撤军。至此明与后金决以雌雄的萨尔浒之战，在五天内，以后金军的全面胜利及明军惨痛失败而告结束。
萨尔浒之战对后金的意义颇为重大，它不仅保卫了新生的国家政权，而且使其在辽东地区的战略地位有所改变，以此为转折点，后金由防御转为进攻。同年六、七月，努尔哈赤率军接连攻下开原、铁岭两重镇，八月又乘势北上灭掉扈伦四部中最后一个强敌叶赫部。对明战略方针也更趋明确，鉴于明朝廷起用熊廷弼为辽东经略后，对辽东边备部署有所加强的实际情况，在以后的一年多时间里，他没有对明继续贸然用兵，而是厉兵秣马等待进占辽沈地区的军事时机。
