无人机是指机上没有驾驶员，其飞行状态、路线可以控制，并在大气层中航行的一类飞行器。它的外形与有人驾驶飞机很相似，现代小型无人机犹如一个大航空模型，大型无人机则相当一架一般的小飞机。
早在1917年，美国陆军就开始设计无人机。1934年，英国海军首先使用无人机作靶机。在第二次世界大战期间，希特勒德国秘密从事无人轰炸机的研究。1944年6月13日，代号为“V-1”的无人轰炸机首次空袭英国首都伦敦。V-1的外形很像一架普通的飞机，有中单翼、平尾和立尾，在立尾的上方装有一台脉冲式喷气发动机。它的飞行速度为每小时640千米。飞行高度900~920米，机内装炸药约1000千克。
机上装有定高器、程序控制器、自动驾驶仪和导航计算机，实际上是一种带翼的导弹。迄今，各国公认它是现代巡航导弹的先驱。
第二次世界大战以后，各国的防空手段不断得到改进，防空导弹的出现，使对空火力大大加强了。同时，由于高性能歼击机和空对空导弹的发展，以及地面警戒雷达的搜索距离大大增加，迫使有人驾驶侦察机向两个方向发展：一是高空高速，一是低空高速。在60年代，美国的U-2和Pzv侦察飞机相继在中国和苏联领空被击落，使美国政府大为丢丑。1962年古巴导弹危机后，美国感到需要一种既不冒生命危险，又不必承担侵犯别国领空罪名的无人驾驶侦察机。于是，美军方选中擅长制造靶机的美国瑞安航空公司，重点研制无人侦察机。该公司在1962年仅用9天时间，就把1000架“火蜂Ⅰ”型靶机改装成无人侦察机，代号为147A型，执行照相侦察任务。后来，为了提高性能并改变或扩大用途，对无人侦察机做了多次改进。到1972年，已有将近20种改进型，形成了瑞安-147无人机系列。
瑞安-147系列无人机是一组总体结构基本相同的中程无人侦察机和无人电子干扰机，采用积木式组装，以涡轮喷气发动机为动力，重量在1400～2000千克之间。在将近20种型号中，一部分属于高空型，有的能执行夜间侦察任务，有的能执行电子侦察任务。另一部分属于低空型，有的能执行电子干扰任务，有的用来搜集战场上的音响情报。
这些无人机通过投放和回收，可以多次使用。其投放方法一是由有人驾驶轰炸机、攻击机或运输机，把无人机带上天，在适当的地方投放起飞。这种方法简便易行，运用灵活，成功率高。二是火箭助推，即借助固体火箭助推器的推力使无人机起飞。这种方法是现代战场上使用较多的机动式发射起飞方法。三是借助起飞跑车升空，即把无人机放在起飞跑车上，当起飞跑车在跑道上滑跑到一定速度时，无人机升力增大，便可腾空而起。
无人机的着陆也是多种多样的，比如，它可以脱“壳”而落，即当无人机返回基地上空时，便弹出照相舱。照相舱自动打开降落伞，徐徐下落，机体部分便自行坠毁了。它可以乘伞而归，即用降落伞回收无人机。这种方法一般只适合于小型无人机使用。它还可以气垫着陆，即在无人机的机腹四周装上“橡胶裙边”，其中有一带孔的气囊，发动机把空气压入气囊，压缩空气从气囊中喷出，在机腹下形成气垫，气垫能支托无人机贴近地面，使其不与地面发生猛烈撞击。
迄今，无人机技术已发展到相当先进的水平，在航空事业中独树一帜。
目前，世界上大约有近200种无人机的型号。与有人驾驶飞机相比，无人机以其特有之长，而获得日益广泛的应用。
