1979年，美国举行了一个长达一年、花费几百万美元的纪念活动，来纪念爱迪生发明电灯100周年。它充分反映了人们对爱迪生所做贡献的敬仰。
19世纪之初，电已经引起科学界的广泛重视，许多人都在探索用电照明的办法。1809年，英国的戴维发明了利用碳棒之间的电弧光照明的电弧灯，他还实验过用电流通过白金丝产生的光来照明，但是白金丝很快就在空气中烧掉了。
1878年，已经有不少人在研制电灯方面做了大量的工作，灯泡抽成真空的问题也基本上得到了解决。英国人斯万专心致力于电灯研究已经三十多年，他研制成用坚韧的碳丝做灯丝。
当时，爱迪生刚开始研制电灯，他试用了上千种灯丝材料（包括碳），直到1879年10月1日在《科学的美国人》杂志上看到了斯万用碳丝做灯丝的报道，这使他受到启发。在经历了种种困难之后，他终于制成了一根碳丝。
他把这根碳丝小心翼翼地装入灯泡后，又小心翼翼地将灯泡抽成真空。当接上电流时，奇迹出现了：灯丝放射出了夺目的光辉。这只灯泡的寿命居然长达45个小时。这一天是1879年10月21日。
那么，为什么发明电灯的桂冠没有戴在斯万头上，却戴在了爱迪生头上呢？这主要是因为爱迪生更好地适应了技术研究的特点。
技术研究常常需要有各方面特长的人共同协作，花费大量资金。斯万在研制电灯的几十年里，通常只有一个助手，而爱迪生却有整个研究所做后盾。
爱迪生为研制电灯花费了4万美元，大批购买各种实验材料，这是斯万望尘莫及的。因此，爱迪生后来居上，很快就超过了斯万，在1881年巴黎博览会上获得荣誉奖，斯万只获得比较低等的一级金质奖章。
在解决成果的应用和推广方面，爱迪生也作出了贡献。为了电灯能够实用，灯泡在电路上要并联而不能串联，这样才不会因为一个灯泡的关闭或损坏而影响整个线路，而并联要求灯泡有高电阻，爱迪生研制了灯丝极细的灯泡，并且大量生产。
此外，技术发明的成果一般以是否获得专利权为准。爱迪生对电灯的每一项改进都申请专利，到1883年已经获得有关电灯的专利147项，可是斯万在制成第一个碳丝灯泡的32年之后，直到1880年才第一次申请灯泡专利。
可见，把电灯的发明归功于爱迪生是客观而公正的。但历史事实说明，斯万也同样是当之无愧的电灯的另一个发明家。
