留声机是发明之王——爱迪生在一个偶然的机会下发明的，当时他才30岁。
爱迪生生于美国的俄亥俄州的米兰市。他自幼文静瘦弱，但却极富于幻想。他什么事都想问问，什么事都想干干。据说在5岁那年，当他看到母鸡孵小鸡时，也突然异想天开地蹲在鸡窝里孵起小鸡来。当他父亲把他从鸡窝里拉走时，他还迷惑不解地问：为什么母鸡能孵小鸡，而我却不能呢？因为爱迪生太爱追根问底，以至常常问得老师张口结舌。教他的那位老师恼羞成怒，骂爱迪生是个小傻瓜。爱迪生的母亲一气之下让他停了学，开始由她自己来教育他。从此，爱迪生就失去了受正规教育的机会。此后不久，由于家境困难，12岁的爱迪生就开始在火车上当报童，一边卖报为生，一边开始自学。有一次，爱迪生碰见一个铁路小站站长的小孩遇险，他见义勇为，奋力抢救了这个小孩。站长感激不已，决定以教爱迪生学习收发电报技术作为报答。爱迪生不久即掌握了收发报技术。
爱迪生在工作余暇刻苦读书，如痴如迷地进行各种科学实验。
他长期致力于电气通讯问题的研究，特别是集中精力研究自动发报、收报的电报机。他的设想是：在一个纸制圆板上用切口的方式把电文刻上，旋转纸圆板，使一个小杠杆上下活动。如果这个小杠杆和电开关连动，就能自动把电报发送出去。
在进行这项研究的过程中，爱迪生发现了一个有趣的现象：当纸板快速旋转时，小杠杆就发出奇怪的声音。这是为什么呢？爱迪生经过反复思考，认为这一定是由于圆形纸板上刻的切口使小杠杆振动而发出的声音。
这一发现给了他新的启发：如果纸板上的小切口按人声音的振动刻上去，会不会使人的声音再现出来呢？爱迪生立刻按这一想法开始进行试验。他拿一个用锡箔覆盖的圆筒，使它水平旋转，再使一个和振动膜相连的针尖和锡膜接触，然后大声向振动膜讲话，针尖就在锡膜刻上了痕迹。他的装置是，在圆筒旋转的时候，使针尖逐渐稍稍旁偏，以便不重走老路。这是他5天5夜连续工作，绞尽脑汁，反复试验才制成的装置。
1877年12月的一天，爱迪生进行了录音实验。他对着振动膜大声演唱了“玛利有一只小羊”这首民歌，针尖在圆筒的锡箔上一圈一圈地划着痕迹。
然后，他把针尖又移回到最初的位置，再使圆筒转动。结果，它再次发出了和刚才唱歌时一模一样的声音。世界上第一张留声机唱片便由此诞生了。
今天，把唱片的机械振动再变成空气振动的旧式留声机已无人使用了，代替的是把机械振动变成电信号，再和收音机结合起来的电唱机了。但是，爱迪生的这一重大发明却是值得人们永远纪念的。
