打字机作为一种重要的现代办公用具，是在18世纪初发明的。1714年1月7日，安妮女王向一个叫米尔的工程师颁发了一份专利证书。证书上说：“他谦恭地请求把他的发明献给我们。这是他花了许多的时间和精力，不惜破费，终于研制成功，后来又逐步改进，使之臻于完善的人造机器或方法，用它可以把字母单个或连续地打印出来，就像在书写一样。不管什么样的作品都能整齐而准确地打印在纸上或羊皮纸上，跟印刷的没有区别。”
关于米尔的新发明，没有图纸或模型存留下来，有些人认为它可能只是一张图纸。虽然这样，人们还是普遍认为米尔是打字机之父。然而，打字机并没有很快推广。这是因为18世纪并不急需打字机。当时人们仍然习惯于使用笔录的方法。像拿破仑的秘书梅内瓦尔和布里内，能够将这位伟大人物的谈话记录下来，即使他以普通的速度讲话，一连讲数小时，他们也能记得很清楚，而且准确无误。在以后的100年里，出现了许多关于机械记录器的论文，但机械记录器还只是一种设想，并未制造出来。
1829年，美国底特律的伯特发明了“伯特家用书信复写器”，并获得了美国的打字机专利证书。4年之后，法国马赛的普罗简制造出了他自己设计的打字机。他宣称：打字机的打字速度和用笔写的速度不相上下。
与此同时，在密尔沃基的克兰斯特伯机械厂里，肖尔斯和格利登正在研制一种连续地给书页编码的机器。格利登想到：“为什么不能把编码机造得既能写数字，又能写字母和单词呢？”于是，他与肖尔斯开始用一个木制模型来解决这个问题。虽然它没有活动键，而且只能打大写字母，但它是一台很好的打字机，并很快被两位商人——登斯莫尔和约斯特购买了生产打字机的专利，1873年开始生产。
但当肖尔斯的打字机在1876年的博览会上展出时，并没有引起人们的兴趣。它被博览会上展出的另一个发明——电话机挤到一边去了。为了推销打字机，雷鸣顿公司采取了把打字机借给数百家公司使用的办法，这样才逐步打开了市常
肖尔斯是个谦逊的人，像许多发明家一样，当他的想法实现之后，他就隐退了。他在去世之前写的一封信中说到发明打字机的价值时说：“关于打字机的价值，我在初期所能感觉到的，它显然是人类的福音，特别是妇女的福音。我感到欣慰的是我为发明打字机作出了贡献。我制造了一部我从未见过的好机器，全世界都会从中获得好处。”目前世界上已有几百种不同类型的打字机，如上行打字机、前行打字机、带打字轮的钟形打字机、带打印杆的打字机等。现代精巧的电动打字机，比原来怪模怪样的打字机进了一大步，但肖尔斯的键盘却几乎毫无改变地保留了下来。
