西汉末年，王莽政权的残酷压榨，加上连年的天灾，广大劳动人民已被逼得走投无路。于是，人民纷纷自动组织起武装，在全国范围内出现了多处大规模的农民起义。
这年，王莽听说起义军立了一个破落贵族刘玄做了皇帝，还改了国号，大为恼怒。于是，他慌忙派大将王寻、王邑率领四十三万兵马，从洛阳出发，杀气腾腾地直扑昆阳。王莽打算，这回要以多攻少，一定要把据守在昆阳的起义军一举全歼。
这晚，夜已经很深了，惨白的月亮从一团漆黑的云中露出一个尖尖，天显得异常地黑。昆阳城中府衙大厅中，气氛异常紧张，二十几位农民起义军的重要将领，正聚集在这里商议守卫城池的事。人们的神情是严肃的。因为谁都知道：城中农民军全加起来，不过才只有八九千人，要想以这样少许的人马，去抵抗四十多万敌军，谈何容易！许多将领担忧敌众我寡，力量悬殊。于是提出：抓紧时间，趁王莽大兵未赶到之前，放弃昆阳，回到旧有根据地去。少数几个表示不同意，却又一时拿不出什么好主意。于是，有的人开始讨论起撤退的问题，有的则准备回军中打点行李。就在这人心涣散的时候，会场上有一位年轻人突然站起来高声喊道：“诸位静一静，不要慌乱！”
众人抬头一望，只见一位身着盔甲，腰挂宝剑，身材高大，眉目清秀的年轻人走到大厅中央，此人是南阳郡蔡阳县一带农民起义军领袖刘秀。刘秀站在大厅中央，语调十分沉着地说道：“如今形势万分危急，我们的兵力和粮草都无法和强大的敌军相比。自古打仗靠勇气，如果我们像逃兵一样弃城而走，那么不出几日，敌人就会荡平各地，那只能是自取灭亡，所以……”
刘秀的话还没说完，这时，侦察骑兵走进大厅报告：“王莽大军已到达昆阳城北，已经布置了数百里的军阵。”
诸将听了侦察骑兵的话，神情更加紧张，有的为刘秀方才的话所鼓动，摩拳擦掌，要立即开城门，与敌人决一死战。刘秀又大声嚷道：“诸将慢来！古人兵法上说打仗固然要靠勇气，但又强调敌军来势正猛，我们应避其锋锐、击其惰归。现在办法只有一个，就是：大部分人固守城垒，然后派出一小部分人冲出敌人重围，到郾、定陵等地寻求外援。”
众将觉得刘秀的话很有道理，但是敌人围城这样严密，一小股人怎么才能突围出去呢？正在大家犹豫的时刻，刘秀挺身而出，他对诸将说：“请把这个任务给我吧！时局已经万分紧急，不能再犹豫了！”说完，他当即选了13名精兵，准备亲自率兵突围。
众将见刘秀态度坚决，不便争执，但觉得13名士兵人数太少，有的主张再扩充一些，刘秀摆了摆手说：“不用了！”说完，他与13人准备停当，便向昆阳城门奔去。
昆阳城门外，尘土冲天，战旗蔽野，嘈杂的喊叫声，车马的轰鸣声，金鼓的喧嚣声搅混在一起，敌人的气势格外嚣张。刘秀带领13名精兵，登上城楼，观察了一番敌情，然后用坚定的语调对众兵说：“兄弟们，几千人的命运握在了我们手中，我们可要干出个样啊！”说完，他一声令下，13名勇士像离弦的箭一样，猛地冲出城楼。
别看敌人杀气腾腾地在昆阳城外不断吼叫，可他们说什么也没有料到：起义军竟敢开城门，杀出一小股人。所以当城门突然打开，吊桥突然放下的一瞬间，敌人还没反应过来是怎么回事，十几个精兵手持大刀已经冲了出来，几个胆大的敌军冲上前刚要抵挡，只见刘秀手起刀落早已结果了那几个亡命徒。紧跟着，13名勇士紧跟在刘秀后面，挥动大刀，左斩右劈，很快杀出一条血路。敌军头子王邑见十几个农民军冲了出来，几十个士兵上前去阻挡，都没拦住，气急败坏地吼道：“笨蛋！笨蛋！追！追！”他的话还没说完，13名精兵和刘秀已经跑得没有了踪影。
昆明城内农民起义军士兵，见刘秀他们如此英勇，更加鼓舞了斗志。王莽军见突围小队没有拦住，也更加疯狂地向昆阳城进攻。他们在城外树立起十几丈高的望楼车，几个当头的，不断轮换着在楼车上指挥，弓弩齐发，矢下如雨。与此同时，王莽军还在城外向里挖地道，打算地上地下一起夹击。
就在昆阳城内形势危急的紧急时刻，刘秀和前来增援的各路起义军，直向昆阳冲来。刘秀一人亲自率领一千多名步兵和骑兵，充当大军先锋。在离王莽大军四五里的地方摆下了阵势。
王寻、王邑忙派人迎击。在混战中，只见刘秀一马当先，霎时便斩敌数十名。起义军众将及士兵，也都效法刘将军，奋力拼杀。没多久，敌军就有些招架不住。后来，刘秀又斩杀了敌帅王寻，这使敌人更加乱了营。这时，昆阳城内起义军战鼓隆隆，起义军像开了闸的湖水涌向王莽军。王莽军两面受敌，又少了一员主将，很快就被杀得尸横遍地。王邑见此情形，慌忙率领一小部分残兵逃出包围，农民起义军大获全胜。
昆阳之战结束后，起义军上上下下都交口称颂刘秀杀敌勇猛。后来，刘秀又率起义军南征北战，终于最后推翻了王莽政权，建立了东汉王朝。
昆阳之战是农民起义军推翻王莽政权的一次正义战争，也是一次以少胜多的着名战役。在这次战役中，刘秀表现得相当出色，他英勇无畏，把生死置之度外。起义军中，正是因为有了像刘秀这样勇猛顽强的将领，才最终取得了战役的胜利。刘秀当年这种勇敢杀敌的无畏精神，是值得后人学习的。
