公元1368年，当过农民、和尚的朱元璋当了皇帝，建立明朝，是为明太祖。明太祖统一全国后，建功臣庙，绘制数十名功臣画像，供人瞻仰和祭祀。其中，杰出将帅徐达、常遇春居第一位和第二位，表明他俩在明朝开国前后，建立了别人无法比拟的巨大功勋。
徐达（公元1332～1385年）字天德，濠州（今安徽凤阳）人。世代务农，家境贫寒。他与朱元璋是同乡，从小一起放过牛，结为好友。“少有大志，长身高颧，刚毅武勇”。元朝末年，朱元璋参加红巾军起义，在郭子兴部下当了亲兵头目，回家乡招募部队。二十二岁的徐达弃农从军，成了朱元璋的得力助手。不久，朱元璋奉命南下定远（今安徽定远），徐达率二十四人跟随。他们收编了几支地主武装，顺势攻取了滁州（今安徽滁县）、和州（今安徽和县）。徐达作战英勇，升任镇抚。期间，郭子兴与副帅孙德崖发生内讧，郭子兴抓了孙德崖，孙德崖的部下则抓了朱元璋，剑拔弩张，互不相让。经过交涉，双方同意交换被抓人员，但谁也不肯首先放人。在僵局无法打破的情况下，徐达主动要求代替朱元璋，去到孙德崖军中充当人质，事件平息后获归。经过这件事，朱元璋和徐达的亲密关系更进了一层。
至正十五年（公元1355年），郭子兴病死，朱元璋出任元帅，成为这支红巾军的领袖。他决定率兵渡江，攻取集庆府（今江苏南京），作为根据地。进兵途中，一名大汉来投，他就是常遇春。
常遇春（公元1330～1369年）字伯仁，怀远（今安徽怀远）人。“貌奇伟，勇力绝人，猿臂，善射”。原先追随刘聚落草，后来发现刘聚无能，这才另择明主。他见朱元璋，自请为先锋。朱元璋说：“你怕是饿极了来混饭吃的吧？”不想收留，常遇春再三恳求。徐达见其勇猛豪壮，为之说情，朱元璋终于答应，同意收留常遇春在军中效力。
朱元璋挥师渡江，进取采石矶（今安徽马鞍山长江东岸）。元军据险设防，顽强抵抗。常遇春在战斗中表现出惊人的勇敢和高超的武艺，乘船离岸尚有三丈远，就奋戈刺向敌人。元军以戈还击，常遇春借其力，以戈点戈，乘势一跃，腾空跳上江岸，大喊一声，眨眼间击倒数名敌人。元军以为是天降神将，纷纷后退。朱元璋和徐达指挥士兵舍船登岸，抢占阵地，瞬间便夺取了采石矶，再扩大战果，攻取了太平（今安徽当涂）。常遇春一战而出名，被授为总管府先锋，进总管都督。从此，常遇春和徐达一起，成为朱元璋的得力大将，二人并称“军锋冠”，南征北战，所向披靡。
徐达和常遇春率兵沿江东下，一举攻克集庆府。朱元璋将其地改名为应天府，建立江南行省，再命徐、常东取镇江、金坛等地，使应天府的安全有了保障。徐达因此升任淮兴翼统军元帅，常遇春则升任统军大元帅。
当时，朱元璋的西面是徐寿辉建立的天完政权，长江中游的军事重镇安庆（今安徽安庆）仍被元军所控制。张士诚也已在太湖流域建立政权，国号为周，定都平江（今江苏苏州）。朱元璋审时度势，从实际情况出发，采取“固守东、西，出击东南”的战略，先定皖南各县，然后从徽州路（今安徽歙县）进取建德路（今浙江建德），包围婺州（今浙江金华）。至正十八年（公元1358年），他以徐达任佥枢密院事，镇守应天府，自统十万大军，以常遇春为行省都督马步水军大元帅，进攻婺州及其附近地区。元朝守将纷纷投降，那里成了朱元璋新建立的浙东行省。常遇春升任佥枢密院事。徐达留守，再建新功，升任奉国上将军、同知枢密院事。
至正二十年（公元1360年），陈友谅杀死徐寿辉，自称汉王，勾结张士诚，从西、东两个方向，夹攻应天府。朱元璋采纳文人谋士刘基的意见，把军事重点放在西线，集中力量对付陈友谅。徐达和常遇春奉命，先夺得池州（今安徽贵池），然后在九华山（今安徽青阳境）一带设下伏兵，重创陈友谅，斩首一万人，俘虏三千人。战后，徐达升任中书右丞，常遇春升任行省参知政事。
至正二十三年（公元1363年）爆发了著名的鄱阳湖之战，朱元璋统领二十万兵马，决战陈友谅。陈友谅兵马号称六十万，势焰很盛。徐达、常遇春和另一位大将邵荣，各率一军，身先诸将，英勇奋战，初战即败其前锋，杀敌一千五百人，夺得一艘巨舰。朱元璋知道陈友谅灭亡在即，顾虑东线的张士诚偷袭后方，所以命徐达回守应天府。他满怀信心地说：“吾以徐达留守，缓急可百全也。”这样，阵前大将就剩常遇春和邵荣二人。关键时刻，邵荣“骄蹇有异志”，伙同参政赵继祖，谋伏兵马，另有他图。朱元璋及时发现这一情况，逮捕邵、赵，却又不忍处治。常遇春说：“人臣谋反，还可饶恕吗？臣义不与共生！”朱元璋因此将邵、赵杀死，格外器重常遇春。常遇春独自担负起指挥全军的重任，三战皆捷。陈友谅依仗兵多船多，纵横于湖上，专门围击朱元璋乘坐的战船。常遇春指挥诸将，左冲右杀，呼声震天，几次救援朱元璋脱离险境。双方在湖上大战三日，常遇春抓住战机，在上风纵火，焚烧敌船。汉军死伤无数，“湖水皆赤”。陈友谅于溃乱中逃跑，中了流箭，一命呜呼。鄱阳湖之战，以朱元璋大获全胜而告结束。
至正二十四年（公元1364年），朱元璋自称吴王，建立了一整套封建统治机构。徐达出任左相国，常遇春出任平章政事。徐、常统兵，转战湖广，彻底扫除了陈友谅的残余势力。
其时，张士诚早就归顺元朝，旋又自立为吴王。朱元璋决定趁热打铁，消灭张士诚。文人谋士李善长提出，消灭张士诚，宜缓不宜急。而徐达则坚定地说：“张士诚骄横苛薄，大将李伯升之辈暴殄奢侈，用事者黄敬天、蔡彦文、叶德新等，皆迂阔书生，不知大计。臣奉主上威德，率精锐之师，声罪致讨，三吴之地，计日可定。”朱元璋同意徐达的意见，拜他为大将军，常遇春为副将军，率舟师二十万进攻湖州（今浙江吴兴）。张士诚分兵三路迎战。徐达、常遇春亦分兵三路针锋相对。经过激烈交锋，张士诚屡战屡败，徐达、常遇春夺得湖州、吴江（今江苏吴江），乘胜包围平江，沿城外筑起长围，把吴军困在城内，水泄不通。城外架起木塔，木塔上置放火炮，居高临下，轰击城内守军。徐达遣使请示朱元璋作战事宜，朱元璋手书敕谕，说：“将军谋勇绝伦，故能遏乱略，削群雄。今事必禀命，此将军之忠，吾甚嘉之。然将在外，君不御。军中缓急，将军其便宜行之，吾不中制。”这等于把作战的全权交给了徐达。徐达于是下令，向平江发起总攻，一举攻陷，生擒张士诚，俘虏二十五万人。徐达进入平江，号令全军：“掠民财者死，毁居民者死，离营二十里者死。”军纪严明，人心安定。张士诚被押送应天府，自缢而死。徐达、常遇春班师，朱元璋亲自出城迎接，封徐达为信国公，常遇春为鄂国公。
朱元璋雄才大略，再拜徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率领二十五万大军北伐元朝。文人谋士宋濂起草北伐檄文，文中提出了“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号。关于进兵方略，朱元璋明确指示说：“先取山东，撤彼屏障，移兵两河，破其藩篱，拔潼关而守之，扼其门槛，天下形势入我掌握，然后进兵。元都势孤援绝，不战自克，鼓行而西，云中、九原、关陇可席卷也。”朱元璋绝对相信两位统帅，评价徐达说：“御军持重，有纪律，战胜攻取，得为将之礼，莫如大将军。”针对常遇春性格比较鲁莽的特点，朱元璋告诫说：“当百万众，催锋陷坚，莫如副将军。不虑不能战，虑轻敌耳。身为大将，顾好与小校角（摔跤），其非所望也。”
徐达、常遇春完全按照朱元璋的战略部署，开展军事行动，先取山东，再移兵西向，克河南，陷潼关。每个战役中，他俩各有所长，优势互补，攻无不克，战无不胜。史载：“是时称名将，必推达、遇春两人，才勇相类，皆太祖所倚重。遇春剽疾敢深入，而达尤长于谋略。遇春下城邑，不能无诛戮；达所至不扰，即获壮士，与谋，结以恩义，为己用。”徐达精于谋略，常遇春的勇猛更是无人可比。常遇春曾说：“吾能将十万众，横行天下。”因此，军中给他起了个绰号，叫做“常十万”。这位常十万也确实厉害，“冲锋陷阵，未尝败比，虽不习书吏，用兵则与古合”，称得上是天生的将才。
这年底，朱元璋正式即皇帝位。次年正月，定国号为明，以应天府为国都，改元洪武。徐达升为右丞相，再任太子少傅；常遇春加太子少保衔。
明朝的建立，极大地鼓舞了将士们的士气。明太祖又亲临汴梁，直接指挥战事。徐达说：“我大军平齐鲁，扫河洛……元朝声援已绝，今乘势直捣元都，可不战有也。”明太祖深以为然。于是，徐达、常遇春挥师北上，以卷席之势，迅速攻下德州（今山东德州）、长芦（今河北沧州）、直沽（今天津）、通州（今北京通县）。洪武元年（公元1368年）八月，元惠宗妥懽帖睦尔见大势已去，带着后妃、太子仓皇逃离大都。徐达、常遇春大军入城，元将帖木儿不花、庆童、迭儿必失等人不降，被斩杀，其余不戮一人。徐达命封府库，保管图书和财宝，禁止士兵侵害百姓，使得吏民安居，市不易肆。捷报送达应天府，明太祖笑逐颜开，命改大都为北平府。这标志着元朝的灭亡。
接着，徐达、常遇春奉命进军山西。镇守太原的元将扩廓帖睦尔，仍有数万兵马，避开正面明军，绕道进攻北平。徐达面临着两种选择，一是继续进攻太原，一是回军守卫北平。他经过权衡，认为北平有军队守卫，万无一失，而太原空虚，正是攻取的最好机会，因此决定以攻制攻，以骑兵速进，直取太原。常遇春又提出个方案，说：“我骑兵虽集，步卒未至，骤与战，必多杀伤。不妨夜间劫营，必定得手。”恰在这时，扩廓帖睦尔部将豁鼻马，派人前来约降，愿为内应。徐、常大喜，迅速和豁鼻马取得联系，同时组织精骑，乘夜衔枚，偷袭元军大营。扩廓帖睦尔全无防备，全军溃败，仓皇中，只带着十八名亲随落荒而逃。豁鼻马四万多兵马投降。徐达、常遇春麾兵大进，顺利攻占了太原和大同。
其后，徐达、常遇春分兵，转战塞北和陕甘，扫荡元朝的残余势力。洪武二年（公元1369年），常遇春追击逃亡的元惠宗，攻克开平（今内蒙古多伦北），俘获敌人万人，车万辆，马三千匹，牛五万头。回师途中，突然患病，不治身亡，年仅四十岁。明太祖接到丧报，悲痛欲绝，亲自到郊外祭奠，并以隆重的礼仪予以安葬。常遇春被追赠为翊运推诚宣德靖远功臣、开府仪同三司、上柱国、太保、中书右丞相，追封开平王，谥忠武。
次年，徐达在平定陕西、甘肃以后凯旋。明太祖亲至龙江迎劳，颁诏大封功臣，徐达名列首位，为开国辅运推诚宣力武臣，特进光禄大夫、太傅、中书右丞相参军国事，改封魏国公，岁禄五千石，赐予不死铁券。
徐达长女“幼贞静，好读书，称女诸生”。明太祖主动攀亲，结为儿女亲家。说：“朕与卿，布衣交也。古君臣相契者，率为婚姻。卿有令女，其以朕子棣配焉。”徐达长女嫁明太祖第四子燕王朱棣，另两个女儿又分别嫁明太祖第十三子代王朱桂、第二十二子安王朱楹，俱封王妃。君臣儿女，三重姻亲，这在历史上是很少见的，表现了他们之间非同寻常的特殊关系。
明太祖称誉徐达为“开国功臣第一”，这是千真万确的。徐达一生，“廓江汉，清淮楚，电扫西浙，席卷中原，声威所震，直连塞外，其间降王缚将，不可胜数”。他深通为将之道，具有良好的个人品德。言简虑精，令出不二；善抚士卒，赏罚分明；注重军纪，无忧百姓；忠直无私，痛恨奸佞。明太祖信用胡惟庸，任为宰相。此人心地诡诈，热衷于玩弄权术，有意结交徐达，遭到拒绝，转而贿赂徐达家的看门人福寿，要他谋害主子。福寿不为私利所动，揭发了胡惟庸的阴谋。徐达深疾其奸，多次向明太祖进言，指出胡惟庸不宜为相。洪武十三年（公元1380年），胡惟庸谋反罪行败露，被处死，证明徐达的预见是完全正确的。因此，明太祖更加敬重徐达，称他为“徐兄”，称赞说：“受命而出，成功而旋，不矜不伐，妇女无所受，财宝无所取，中正无疵，昭明乎日月，大将军一人而已。”
胡惟庸事件之后，明太祖改革官制和军制，把所有大权集于一身。同时猜忌功臣，杀了很多人。徐达镇守北平，诚惶诚恐。洪武十七年（公元1384年），徐达患了疽病，明太祖把他接回应天府治疗。徐达所患疽病，忌吃蒸鹅，可是，明太祖偏偏赐蒸鹅给他吃，徐达不敢不吃，于次年二月病逝，终年五十四岁。明太祖不知是真是假，又是悲痛欲绝，辍朝临丧祭奠，追封徐达为中山王，谥武宁。
