西汉时期，汉朝和匈奴时战时和，汉、匈民族之间，演出了一幕幕威武雄壮的史剧，其中既有喜剧，也有悲剧。汉武帝刘彻为了维护国家尊严和边境安宁，连续多年用兵，北击匈奴。战争造就将帅，李广在汉朝众多将帅中最早出名，抗击匈奴数十年，英勇善射，因而获得了“飞将军”的美誉。
李广（公元前？～前119年），陇西成纪（今甘肃秦安北）人。出身于军人世家，祖上李信在战国末期是秦国的名将，参加了秦始皇统一中国的许多兼并战争。李广从小就开始习武，尤爱骑马射箭，逐渐练得百步穿杨的过硬功夫。及至青年时，长得身材魁伟，性格沉稳，向往从军，建功立业。公元前166年，匈奴十四万铁骑突入汉境，前锋到达甘泉宫（今陕西淳化境）一带。汉文帝调集十万骑兵，在渭北和长安周围布防。李广是这十万骑兵中的一员，首次走上战场，以其高超的射技，射杀多名敌人。汉文帝大加赞赏，说：“可惜李广生不逢时，若当高祖世，万户侯岂足道哉！”
汉景帝即位后，李广升任骑郎将。“七国之乱”期间，李广任骁骑都尉，随同周亚夫，参加平叛战争，十分英勇，名声大显。梁王刘武有心拉拢李广，破例授予他将军印。按照规定，朝廷官员不能接受诸侯王的封赏。因此，李广被调回，出任上谷郡太守。上谷郡（今河北怀来）与匈奴接壤，匈奴人经常出兵骚扰。李广职责之所在，率兵迎战，每次战斗总是冲锋在前，奋不顾身。有个叫做公孙昆邪的人，钦佩李广，特地赶到长安，求见汉景帝，哭着说：“李广才气，天下无双，常常自负其能，舍生忘死，万一失手，将会是国家的损失，无法弥补。”汉景帝爱护李广，将他调至离京城较近的上郡（今陕西榆林东南），仍任太守。
上郡也是匈奴经常入侵的地区。一天，朝廷派出的一名宦官，带领数十名骑从外出，途中遇到三名匈奴人，双方发生冲突，匈奴人射杀了宦官的骑从，宦官本人也中箭受伤。宦官逃回，报告李广。李广说：“是必射雕者也。”他立刻带领百名骑兵，追赶匈奴人，射杀二人，生擒一人。经审问，果然是射雕者。李广捆了那人，准备返回，没料想突然出现数千名匈奴骑兵，占据了附近的山头，布下阵势。汉军人少，相当惊恐。李广镇静地说：“我们离开大军约有几十里路，现在敌众我寡，假若惊慌逃跑，必然遭到射杀，无一能免。因此，我们只能呆在这里，匈奴会以为是诱兵，估计他们不敢轻易发动攻击。”汉军很快镇定下来，接受李广的命令，前进至离匈奴军阵二里的地方，停下，皆下马解鞍，坐地休息。有人不解地说：“敌人很多，我们下马解鞍，他们来袭，怎么办？”李广说：“敌人以为我们会逃跑，我们偏不，意在造成敌人的错觉，迷惑他们。”这时，匈奴军的一个头目，骑着白马，出来察看情况。李广抓住这一机会，带领十余名汉军，跃上马背，冲向前去，一箭便将那个头目射死。然后，他们又回到原地，躺下休息。匈奴军看到李广等从容的样子，认定他们是汉军的诱兵，始终没敢出击。半夜时分，匈奴军撤退。次日天明，汉军安全地回归大营。李广凭借胆量和智谋，避免了一场灭顶之灾。
此后，李广相继担任陇西、北地、雁门、云中郡的太守。不论在什么地方，他都有勇有谋，震慑匈奴，不敢入侵。汉武帝登基后，左右称赞李广为名将。汉武帝遂提拔他为未央卫尉，负责皇宫的警卫。元光六年（公元前129年），汉武帝为回击匈奴的入侵，任命卫青为车骑将军，率骑兵一万，出上谷；公孙贺为轻车将军，公孙敖为骑将军，李广为骁骑将军，各率骑兵一万，分别出云中（今内蒙托克托东北）、代郡（今河北蔚县东北）、雁门（今山西右玉东南），四路共击匈奴。四路大军统帅，资格最老的无疑是李广。从史实看，李广似乎只善防御，不善进攻。因为他在进击匈奴的几次战争中，都莫名其妙地打了败仗或丧失了战机。李广兵出雁门，恰遇匈奴主力，部队被击溃，自己也被匈奴军俘虏，幸赖骑射技术高超，途中夺马逃归。李广获罪当斩，由家人出钱赎为庶人。
李广居家期间，常在蓝田山中射猎。一天，深夜时方才回城，路经灞桥。灞桥上设有霸亭，亭尉巡夜，按照规定，禁止行人夜间通过灞桥。李广的仆人向前，说：“我家主人是故将军，烦请行个方便。”亭尉坚持原则，大声说：“就是现将军也不准犯夜，何况故将军乎？”李广无奈，只得坐于河边，天明时才得过桥回城。元朔元年（公元前128年），汉武帝命卫青再击匈奴，同时起用李广任右北平（今辽宁凌源）太守。李广临行，奏请让灞桥亭尉随军，亭尉奉命报到。李广记恨前事，利用职权将亭尉杀了。从这件事可以看出，李广心胸比较狭窄，难能容人。
李广出任右北平太守是称职的，筑城修塞，加强巡边，严防匈奴入侵。匈奴士兵久闻李广的威名，不敢轻举妄动。右北平一带多有猛虎。李广在巡边的时候，凭着勇猛的射技，连续射杀几只老虎。一次，他又巡边，遥见草丛中似有一虎，连忙张弓搭箭，使劲射了过去。随从向前察看，发现射着的并不是虎，而是一块形象似虎的巨石。令人惊骇的是，李广之箭笔直地插入石中，约有数寸，箭羽露在外面。随从奋力拔箭，箭镞纹丝不动。李广向前察看，也自称奇，返回原处，再射几箭，箭镞弹落一边，无一能进石内。原来巨石非常坚硬，有意射它，反而不能射穿。这事风传开来，匈奴士兵吓得直吐舌头，说：“神！神！”他们钦佩和畏惧李广的神勇，遂赠给一个美号，叫做“飞将军”。
李广守卫右北平，保证了汉朝东北边境的安全。五年后，李广被调任郎中令。郎中令是宫廷侍卫长，官阶位于九卿行列。元朔六年（公元前123年），已是大将军的卫青，统领六位将军，进击匈奴。李广作为后将军，率领一军出征。其他将军都建了军功，因功封侯，唯独李广战绩平平，无功而返。元狩二年（公元前121年），汉武帝实施河西战役，由霍去病统率精锐骑兵，攻击河西走廊的匈奴休屠王和昆邪王；同时任命李广、张骞为将军，率一万四千骑兵，从右北平出塞，攻击匈奴左贤王，牵制匈奴兵力，策应河西攻击战。汉军东、西两线同时发动进攻。西线，霍去病出奇地英勇，取得了辉煌的胜利。而东线，李广和张骞则遇到了麻烦。二人分别率四千、一万骑兵，合击匈奴左贤王。李广部深入匈奴境内数百里，如期到达预定位置，而张骞部却走错了道路，没能到达。左贤王的四万骑兵，立即将李广部包围。汉军见敌人十倍于自己，未免惊恐。李广故意派儿子李敢外出巡视。李敢回来报告说：“胡虏不足畏也！”李广说：“听见没有？匈奴军没有什么了不起的！”他命汉军围成圆阵，外向，严阵以待。左贤王向汉军发起进攻，先用箭射，矢下如雨；接着进攻汉阵，双方展开了厮杀。激战进行了整整一天，汉军死伤过半，匈奴军死伤三千余人。这时，李广发现匈奴军的几名裨将，摇着旗帜指挥战斗。他遂使出高超的射技，连发几箭，将那几名裨将射杀。匈奴军久闻“飞将军”的大名，吓得暂且后退，不敢贸然向前。当晚，剩余的汉军坐地休息，面无人色。李广却意气风发，谈笑自如。次日天明，匈奴军重新发起进攻，汉军又死伤一千多人，形势十分危急。幸好，张骞部的万名骑兵赶到，匈奴军被迫撤围退去，李广部避免全军覆没。
李广灰溜溜地回军，虽然没有受到惩罚，但也没有受到封赏。他的从弟李蔡，才干、人气远不如李广，但早封乐安侯，而且还当过丞相。李广的许多部下，也因纷纷立功而封侯。李广自认晦气，一次见到望气专家王朔，懊恼地说：“自汉攻伐匈奴以来，我李广参加了所有的战争。我周围和部下的校尉，才能不过中等，却有数十人立功封侯。而我，心力不落人后，却无尺寸之功，不得封侯，这是为什么？你看看我的相貌，是不是就没有封侯的命？”王朔说：“将军自想，有什么事情引以为恨吗？”李广想了想，说：“我为陇西太守时，当地羌人反叛。我诱降他们中的八百余人，一天内全部杀了。此事，至今犹引以为恨。”王朔说：“祸莫大于杀害投降的人，这正是将军不得封侯的原因。”
李广历任七郡太守，共计四十余年，所得赏赐，全部分给下属，家无余财。他平常话语不多，好友聚到一起，经常画地为阵，讨论兵法，或者比赛射箭，用以取乐。他热爱士兵，坚持和他们同吃同住，赏罚分明，尤忌过于严苛。因此，士兵乐为所用，打起仗来，无不奋勇向前。
元狩四年（公元前119年），汉武帝实施漠北战役，命令卫青、霍去病，统领两大集团军，共十万名精锐骑兵，跨越大漠，到漠北去和匈奴决战。李广已经年过六旬，仍然请求参战。汉武帝顾及他的年龄，不予批准。怎奈李广多次请求，汉武帝也就同意，任命他为前将军，编进卫青军列。汉武帝特别叮嘱卫青说：“李广年老气傲，命相乖蹇，毋使独挡匈奴单于。”
这次决战，规模很大，条件艰苦。卫青深入漠北一千多里，遭遇到的是匈奴伊稚斜单于的主力。卫青命李广前军和赵食奇右军合兵东行，限期会合，进攻伊稚斜的侧翼；自己则率领中军向北挺进，进攻伊稚斜的正面。李广很不乐意，说：“我为前将军，大将军为何命我绕道东行？况且，我自结发时就与匈奴作战，威震敌胆。我愿自领一军，独战匈奴，拼着一死，也要砍下匈奴单于的头颅！”卫青记着汉武帝的叮嘱，不敢造次，坚持命李广和赵食奇合兵东行。李广一脸怒气，他嫌卫青过于老成，居然不打招呼，扭头而去。这位“飞将军”自以为能，勉强和赵食奇合兵，然而在行军中却迷失了方向，没有按期到达会合地点。这样，卫青只能孤军作战，陡然增加了意外的风险。卫青毕竟是一位杰出的军事统帅，根据实际情况，调整作战部署，大破匈奴军，杀死和俘虏一万九千余人。霍去病部也大获全胜，进军至翰海（今俄罗斯贝加尔湖）凯旋。
卫青班师，念念不忘迷失了方向的李广和赵食奇。直到漠南，李、赵二将方才率领本部追赶上了大部队。他们这次出征，等于在大漠上白走了一个来回，没有投入任何战斗，空耗了大量军资。卫青派遣军中长史询问李、赵贻误军机的缘由。赵食奇无言以对。李广倒很爽快，说：“诸校尉无罪，贻误军机，责任在我，我自当领罪。”他召集自己的部下，从容地说：“我李广自结发时便与匈奴交手，经历大小七十余战。这次有幸跟随大将军再次出征，不想却迷失道路，贻误军机，岂非天哉！我李广已经六十多岁，死不为夭，怎能再对刀笔小吏，乞怜求生？罢罢！今日便与各位长别了！”说着，拔了佩刀，一抹脖子，自刎倒地。众人抢救不及，眼看着李广命绝身亡。卫青听说其事，嗟叹不已。百姓闻之，知与不知，老壮皆为垂泪。
或许是运气不好的缘故，李广临死时也没能封侯。《史记》和《汉书》给予李广很高的评价，李广也因此给后世留下了“李广难封”和“李广不侯”的典故。不过，李广的英勇和正气一直为人所称道，唐朝诗人王昌龄的一首《出塞》诗写道：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。若使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”诗中的“龙城飞将”，就是指李广。
