汉文帝是汉高祖的庶子，被封为代王。他为人仁慈宽厚，当残暴篡权的吕后死后，朝中拥戴文帝继位。一天，汉文帝升殿，发现丞相陈平没上朝，他问道：“丞相陈平为何不来？”站在下面的太尉周勃站出来说道：“丞相陈平正在生病，体力不支，不能叩见皇上，请皇上原谅。”汉文帝心里纳闷，昨日还见他身体好好的，怎么今天就病了？不过他不动声色，只是说：“好，知道了，退下。”退朝后，汉文帝想派人去请陈平，但又一想，陈平是开国老臣，自己应当把他当作父亲一样对待。于是文帝便到后宫换上平日穿的家常便服，到陈平家去探视。
陈平在家躺着看书，见汉文帝来慌忙起身行礼。汉文帝急忙把他扶起，说：“不敢，朕视卿为父亲，以后除了在朝廷上，其他场合一律免除君臣之礼。”汉文帝扫视一下屋里的陈设，又说：“今天听太尉说您病了，特地前来探望，不知是否请过御医诊视？你年岁大了，有病可不要耽搁呀！”
文帝如此关怀，使陈平非常感动。他觉得不能再隐瞒下去了，对文帝讲了心里话：“皇上太仁慈了，可我对不起皇上的一片爱臣之心，我犯了欺君之罪呀！”并借此机会欲把相位让给周勃的想法说了出来。汉文帝问：“为什么？”
陈平就把他让相的理由说出来了。吕后死后，诸吕结党，欲谋叛乱，丞相陈平与太尉周勃，共商大计，终于灭掉诸吕夺取政权。陈平认为新帝继位，应记功晋爵。周勃消灭吕氏集团，功劳比自己大，自己应该把丞相的位子让给周勃。
陈平把这一切都对文帝说清之后，又诚恳地说：“高祖在时，周勃的功劳不如我；诛灭诸吕时，我的功劳不如太尉。所以我愿意把相位让给他，请皇上恩准。”
文帝本来不知消灭诸吕的细节，他是在诸吕倒台后，才被陈平和周勃接到长安的。听了陈平的解释，才知周勃立下了大功，便同意了陈平的请求，任命周勃为右丞相，位居第一，任陈平为左丞相，位居第二。
一天上朝时，文帝问右丞相周勃：“现在一天的时间里，全国被判刑的有多少人？周勃说不知道。文帝又问：“全国一年的钱粮有多少，收入有多少，支出有多少？”周勃还是回答不上来，感到惭愧至极，无地自容。
文帝看周勃答不出来，就问左丞相陈平：“陈丞相，那你说呢？”陈平不慌不忙地回答说：“您要想了解这些情况，我可以给您找来掌管这些事的人。”文帝问：“那么谁负责管理这些事呢？”陈平回答：“陛下要问被判刑的人数，我可以去找廷尉，要问钱粮的出入，我可以找治粟内史，他们会告诉您详细的数字。”
文帝有些不高兴，脸色沉下来说道：“既然什么事都各有主管，那么丞相应该管什么呢？”
陈平毫不犹豫地回答：“每个人的能力是有限的，不能事无巨细，每事躬亲。丞相的职责，上能辅佐皇帝，下能调理万事，对外能镇抚四夷、诸侯，对内能安定百姓。丞相还要管理大臣，使每个大臣能尽到自己的责任。”陈平回答得有条不紊，文帝听了觉得有道理，连连点头，露出满意的笑容。
站在一旁的周勃如释重负，十分佩服陈平能言善辨，辅政有方，深感自己是个武夫，才干在陈平之下。他想，自己虽说平定诸吕有功，但是辅佐皇帝、处理国政方面的才能比起陈平差远了，为了国家百姓着想，还是应该让陈平做丞相。于是周勃也假称有病，向文帝提出辞呈。
汉文帝非常理解周勃的心情，批准周勃的辞呈，任命陈平为丞相（不再设左丞相）。陈平辅佐文帝，励精图治，促成了汉朝中兴。
陈平和周勃两位老臣，都是汉朝开国元老，却“虚己盈人”，互让相位，光彩照人。他们不为己利，从国家社稷着想，谦虚相让，很值得今人学习。
做人境界之高低，往往体现在处理矛盾的不同方法上，有人善于化解矛盾，有人善于激化矛盾。大家同在一片蓝天下，难免时有发生矛盾。而矛盾最多也是最激烈的，往往是争利夺位，有时甚至是争得势不两立、不共戴天。其实这种人实在是钻了牛角尖，人生短短几十年，能够在一起，也是一种缘分，何必争来争去闹得大家都不愉快呢？即使要为合理的东西去争夺，也必须讲究策略。也许有人会说：“你是站着说话腰不疼，碰到难受的事，你来试一试？”其实，有些东西即使你费尽九牛二虎之力，你也争夺不来的，反而两败俱伤，最重要的是误了你的“下一步”。
聪明人总以自己的能力为基础，懂得“力所不及”和“过极”的辨正法则。有些事情，你以谦让为做人之本，才能保全自己、成全自己。否则你非要与强手较劲，只能兵败如山倒。
