春秋战国时期，楚平王杀死了伍子胥的全家。后来，伍子胥逃到吴国去了，楚平王料到伍子胥将来一定要回来报仇的。他为防后患，早早料理后事，在全国招来一千个能工巧匠，为他在这个湖底下建造一座水下宫殿，宫殿里遍布暗道机关，将来一旦有难，他就可以躲藏。这个宫殿一直修了十年。修成以后，他为了不把机密泄漏出去，定下了一个杀人灭口的毒计。
一天，楚平王传下圣旨，说要在湖下宫殿摆宴庆功，嘉奖这些能工巧匠，发给他们金银财宝。一千个能工巧匠，除了一个木匠因家里有事没有来，其余九百九十九个都到了，哪知酒菜里都下了毒，九百九十九个能工巧匠全被楚王害死了。事隔多年以后，伍子胥果然从吴国领兵打回来了，引蛮河水淹楚都。传说伍子胥掘堤之后，拖着锹在前头冲，几丈高的水浪，汹涌澎湃地紧紧跟随，由楚皇城西门而进，一直冲到紫禁城。楚平王见势难以抵挡，赶紧逃到湖下宫殿去了。
伍子胥安抚百姓，重理朝政，可还没逮到楚平王。心总不甘，成天到处搜寻。
再说那侥幸逃生的木匠，听说伍子胥打回来了，赶紧跑去找他。这天，在紫禁城外碰到了伍子胥，急忙上前喊道：“伍将军！伍将军！”伍子胥回头一看，奇怪地问：“你怎么知道我是伍子胥呢！”木匠说：“原来楚平王要捉拿你，到处画着你的像，哪个不认得你呀！”
伍子胥说：“你找我有事吗？”
木匠说：“我知道你一定在找楚平王，我就是来告诉你的。我知道他躲在哪里。”木匠把造湖下宫殿的情况，一一告诉了伍将军，并要亲自引伍将军去捉拿他。伍将军非常感动，向木匠深深一拜。两人一起来到湖下宫殿。木匠打开一道退门阀，最后找到了楚平王的尸体。原来他已闷死在里边了。
伍子胥一见，仇火烧胸，把尸体由湖下拖将起来，一直拖到城西的一个平台上曝晒，用马鞭连抽三鞭，楚平王的尸体突然跪起，两眼微睁，好像在向伍将军求饶。现在，人们仍把这个湖叫“捞尸湖”，而把鞭尸的那个平台叫“晒尸台”。
