晋荡公宇文护字萨保,是太祖之兄邵惠公宇文颢的幼子。他幼年端庄正直,且有志向和气度,被德皇帝所特别喜爱,11岁时,邵惠公去世,他随同父辈在葛荣军中。葛荣失败以后,迁居晋阳。太祖入关之时,宇文护年幼而没有跟随。普泰初年,他从晋阳来到平凉,当时17岁。当时太祖的儿子们都还年幼,就委托宇文护管理家务,他虽不施威而将内外治理得森然有序。太祖曾感叹道,“这个孩子的志向气度真和我一样啊。”
等到太祖出镇夏州,留下宇文护随侍贺拔岳。贺拔岳被害后,太祖前往平凉。封宇文护为都督,随太祖征讨侯莫陈悦。将其击败。后来因为迎接魏帝有功,被封为水池县伯,大统初年,加授通直散骑常侍、征虏将军。又以预定典乐之功,晋封公爵,食邑一千户。曾随从太祖活捉窦泰,收复弘农,攻克沙苑,大战河桥,屡有战功。升为镇东将军、大都督。大统八年(公元542年),进升为车骑大将军、仪同三司。在邙山战役中,宇文护率领先锋诸将被敌军包围,都督侯伏侯龙恩挺身抵御,幸免于难。当时,赵贵等军也已退却,太祖于是撤军。宇文护因此被罢官,但很快又恢复原职。十二年(公元546年)。加授骠骑大将军、开府仪同三司,进封中山公,食邑增加四百户。十五年(公元549年)。出镇河东,升大将军。与于谨征讨江陵,字文护率领轻骑兵为先锋,日夜赶路,又派裨将进攻梁国边境城镇,逐一占领,并活捉梁国巡逻兵,军队一直进逼江陵城下。城中守军不曾料到大军来得这样快。惊惶失措。宇文护又派二千骑兵切断长江渡口,征集船只以待后援。大军开到之后,包围了江陵,并将其攻占。因为立功,其子宇文会被封为江陵公。当初,襄阳蛮族统帅向天保等万余人依据险要作乱。大军回师时,宇文护率军将其荡平。初次设置六官,授小司空。
太祖西行巡视,到牵屯山的时候得了病,派人驾驿站车马传见宇文护。宇文护到泾州见了太祖,而太祖已经病危。太祖对宇文护说:“我病成这样,一定是无法治好了。儿子们都还年幼,敌寇尚未平定,天下大事都托付给你了,望勉力从事,完成我的大愿。”宇文护泪流满面,接受了命令。行至云阳,太祖驾崩。宇文护秘而不宣,到长安才将丧事公布。当时太祖嫡长子年纪尚幼,强敌在侧,人心不安。宇文护治理内外大事,安抚文武百官,人心才逐渐安定下来。从前,太祖常说“我得胡人之力”,当时人们不明白其中意思,到了这时候,人们才明白是指宇文护。太祖安葬完毕,宇文护假口天命当有归属,派人婉言劝说魏帝,让魏帝退位。
孝闵帝登基后,授宇文护为大司马,封晋国公,食邑一万户。赵贵、独孤信等人策划袭杀宇文护。宇文护乘赵贵入朝之机将其捉拿,凡参与者一律处死。升为大冢宰。
当时,司会李植、军司马孙恒等人在太祖之时就是朝廷重臣,见宇文护执政,担心受到排挤,就秘密邀集宫伯乙弗凤、张光洛、贺拔提、元进等人为亲信。规劝皇帝道:“处死赵贵以来,宇文护的威望和权力增大,谋臣宿将争相归附,大小政事都由宇文护决断。以臣下看来,宇文护将不会谨守臣子节操,他的私人势力恐怕要进一步扩大,希望陛下早作打算。”帝深以为然。乙弗凤等人又说:“以先王那样的圣明之君,尚且委托李植、孙恒处理朝政,今日如果互相扶持,事情何愁不成?况且晋公常说如今辅佐陛下,想效法周公之事。臣听说周公代君王处理朝政七年,然后还政于成王。如今陛下还能设想宇文护七年之后会像同周公那样吗?恳切希望陛下勿再迟疑。”帝更加相信。帝多次率领武士在后园讲习擒拿动作。
宇文护得到了消息,就派李檀出任梁州刺史。孙恒出任潼州剌史,打算遏止他们的计划。但此后帝思念李植等人。每每想召他们回来。宇文护劝说道:“天下最亲近的人,莫过于兄弟。如果兄弟之间自相矛盾,对其他人就更难以亲近了。太祖以陛下年轻,临终时把后事托付给臣下。臣下既然兼领家族与国家的重任,就竭诚辅佐陛下。如果能使陛下亲政,威震四海,则臣下虽死不辞。只担心一旦将臣废除之后,小人得以逞其私欲,不仅不利于陛下,也担忧国家的危亡。臣下勤勤恳恳、进逆耳之言的原因,就是只想着不辜负太祖的遗托,维护国运的长久。没想到陛下不体察臣下的忠忱,却生猜疑。况且臣下既为天子兄长,又担任国家宰辅,还能有其他什么奢望吗?希望陛下明察臣心,不要被小人之言所迷惑。”说着就痛哭流涕,过了很久才停下来。帝仍然对他有所猜忌。
乙弗凤等人更加恐惧,加紧密谋,准备约定日期召集各位公爵会宴,乘机逮捕宇文护,将他杀掉。张光洛把他们前前后后密谋全部告诉宇文护,宇文护于是召见柱国贺兰祥、小司马尉迟纲等人,对他们讲了乙弗凤的阴谋。贺兰祥等人都劝宇文护废黜皇帝。当时尉迟纲统率禁兵,宇文护就派尉迟纲入宫,召见乙弗凤等人议事,等到他们出来时,便一个一个抓起来押送到宇文护府第。宇文护乘机遣散宿营兵,派贺兰祥逼迫皇帝退位,把皇帝幽禁起来。于是召集全部公卿,宇文护哭着对大家说:“先王出身平民,三十多年来亲临战阵,厉精图治,可惜寇贼未平,忽然去世。我是太祖的子侄,亲受遗命。由于略阳公是太祖正室的嫡子,所以我和各位奉立他为皇帝。灭魏兴周,为四海之君主。他从登基以来,荒淫而无节制,亲近小人,猜忌骨肉。想把大臣名将一一杀掉。倘若这种计谋得逞,国家必定灭亡。我死了以后,有何面目去见先王?今日宁肯对不起略阳公,也不敢对不起国家。宁都公年轻而有德操,仁慈孝悌,为天下人所仰慕。今天想废去昏君,奉立明主,各位意见如何?”群臣都说:“这是您的家事,听从您的安排。”于是在宫门外处斩乙弗凤等人,还处死了李植、孙恒等人。不久,把孝闵帝也杀了。宇文护到岐州恭迎世宗,让他当了皇帝。
第二年,宇文护被任命为太师,赏赐辂车、冕服。儿子宇文至被封为崇业郡公。改雍州刺史为牧,让宇文护担任,并赏赐他钟磬类乐器。武成元年(公元559年),宇文护上表请求把朝政大权还给皇帝,帝对他的要求予以答应,但军国大事仍然委托给宇文护。帝性格聪慧,有识见胆量,宇文护很害怕他。有一个叫李安的人,当初以厨艺得宠于宇文护,被提升为膳部下大夫。到这时候,宇文护悄悄命令李安,乘向皇帝进食之机在食物中下了毒药,于是帝卧病而死。宇文护奉立高祖为帝,百官各统领己职,听命于宇文护。
从太祖为丞相起,设它左右十二年,由丞相府统管。太祖去世后,左右十二军都受宇文护节制,凡是军队的征调,没有宇文护的手令就不能行动。宇文护在自己的府邸屯兵防卫,比皇宫防范得还要严密。无论大小事,宇文护都是先行决断再上报皇帝。保定元年(公元561年),任命宇文护为都督中外诸军事,令五府受天官统领。有人为了迎合宇文护的心意,宇文护的功劳可比美周公,应当沿用鲁国之礼。于是诏令在同州晋国公府邸建立德皇帝别庙。让宇文护祭祀。第三年,下诏说:“大冢宰晋国公助我完成帝业,安养天下百姓,功勋无比。自今而后,诏诰及官方文书一律不准直称他的名字。”宇文护上表,一再谦让。
当初,太祖创业之时,就与突厥通婚和好,企图与突厥结成掎角之势,共同对付高氏。这一年,派柱国杨忠联合突厥向东讨伐,攻破齐国长城,打到并州才撤军。约定后年再度举兵,南北呼应。齐主害怕。起初,宇文护的母亲阎姬、皇帝四姑以及诸位皇戚家属都陷没在齐国,一直被囚禁着。宇文护当上宰相以后,常常派使者去打探消息,一直没有音讯。到这时候,齐主允许放还她们,并请求和好。第四年,皇姑先回来。齐主因为宇文护担当要职,就留下他的母亲,为以后作打算。齐主派人为阎姬写信给宇文护,信中说: