我们听到的声音是空气分子简单的振动，这些声音从小得几乎听不见的吱吱声到发射导弹的轰响，给人们带来的感受各不相同。这种音质的差别是因为不同的声音发出的声波也不一样。声音的基本参量有波频、波幅和波的形式，其中波频决定声调的高低，波幅决定声音的响度，波的形式则决定声音的音色。
人耳可听到的声音在16～12000赫兹（即每秒振动的次数）之间，但这个限度也因人而异，因年龄而异。任何频率下的声音都存在着一个耳膜无法感知到的音量的上下限：人能听到的最小声响叫“听阈”，最大声响叫“痛阈”。如果听到的声音接近痛阈就会伤害到人的鼓膜。声音的响度就是指该声波的强度，它取决于传入耳朵的能量的大小。人类对声能的反应比对其它形式的能更为敏感。比如，照亮一个房间需要一只100瓦的灯泡，而在同样的房间里听一张光盘只需要10瓦的音响设备就可以了。声强的测量单位是分贝（dB）。如果一个声音的声强增加一倍，其相应的分贝数便增加3个单位，而一列30分贝的波比20分贝的要强10倍。
