在1亿年前，地球上的温度是多少？可没有那时候的任何气象资料，何以知道地球上的温度？但这个问题又十分重要，因为地球上的年平均温度会影响到地球上一切生物的发展。
解决这个难题的是美国化学家比奇莱森和尤里，他们是从研究同位素着手的。我们知道自然界的许多元素都有若干个同位素，这些同位素的化学性质一样，但是原子量稍有差异。例如，氧气由两种同位氧16和氧18混合而成，氧16是最常见的氧，它占了氧气成分的绝大部分，氧18很稀少。这两种同位素与其他元素发生氧化反应生成化合物时，它们各自在化合物中的比率会随温度的变化而不同。比奇莱森和尤里深入研究了这种现象，提出只要把生物化石中的氧16和氧18的比率测出来，就可以知道那种生物活着的时候，地球上的温度是多少。
用他们发明的这种“体温计”对地球历史上不同发展阶段的温度进行测量，结果得到在1亿年前地球海洋的平均温度为21℃左右；1000万年之后（距今9000万年），它缓慢下降到16℃；再过1000万年（距今8000万年），海洋的平均温度再上升到21℃；此后，海洋温度又逐步下降，在3000万年前约为7℃，到2000万年竟下降到6℃。地球温度的这些变化，足以造成恐龙灭绝以及哺乳动物大量出现。
