只要有风，帆船就可以快速航行。在18世纪，船主们开始梦想能拥有用蒸汽作动力的船。这种船应该能够在各种天气里航行。
1775年，发明家们着手构思用蒸汽机动力推进船只的各种制造办法。
一开始，大多数人更偏向于以水车设计为基础的明轮推进器。但美国发明家本杰明·富兰克林建议以喷气为推进力，水从船的前部吸进，从后部推出。另一个先驱者是美国人詹姆士·鲁姆西，他与富兰克林同时在从事这一研究。他设计了一艘由蒸汽传动的桨来推进的船。
富兰克林和鲁姆西的设计都不成功。第一批汽船大都是明轮船。早期例子包括1812年在苏格兰由佩特里克·贝尔设计的“彗星号”，以及1807年由美国的罗伯特·富尔顿建造的“北河（克勒蒙特）号”。
