作为主要能源，石油对人类进步的贡献是巨大的。然而石油燃烧后向大气排放的有害气体占大气污染总量的60％以上，已成为大气污染的头号公害。因此，人们开始将目光投向石油的孪生姐妹——天然气。
天然气和石油都是由古代的动植物形成的，它们形影不离，常常埋藏在一起，又几乎同时被发现成为生产和生活中的主要燃料。不过天然气却不那么走运，始终没有机会与汽车结缘。
天然气作为汽车能源的突出优点是：汽车发动机不必作大的改动就可直接使用，而且由于天然气的主要成分是丙烷和丁烷，它们在发动机内可以充分燃烧，从而使汽车所排放的尾气中有毒气体成分大大低于汽油发动机和柴油发动机汽车。天然气的价格比汽油便宜，约相当于汽油的一半。
60年代，一些国家就开始研制天然气汽车。在这种汽车上需要配装一个比油箱大的天然气罐，仅对燃油发动机略作改进即可直接使用。苏联的一些城市就曾出现过数万辆天然气汽车，但由于没有足够的充气站，天然气汽车没有得到广泛使用。
近年来，许多国家为改善人类生存环境都在积极研制新型的天然气汽车，这种汽车除了配装有大容量的气罐外，还要对发动机的燃烧性做必要改进，以使它能得到广泛的应用。
为了解决天然气充气站少而造成的困难，科研人员制了一种大型的流动充气车。充气车运载着压缩天然气罐，开到需要充气的汽车附近，及时为汽车充气。一辆充气车一次可为30辆卡车或100辆小轿车充气。
最近，美国新推出一种充一次气就能行驶480千米的高级天然气汽车，预计不久将投入大规模生产。
日本已决定从2000年开始，在国内大量推广天然气汽车。其他一些汽车生产大国，如德国、法国等也不甘落后，纷纷投入研制开发新型的天然气汽车的行列。
根据最新技术统计在一辆将燃油汽车略作改进的天然气汽车上，配置一个重50千克可盛装35千克天然气的气罐，就可在普通公路上一次行驶200千米。这种汽车比燃油汽车节省40％的燃料，排出的废气中不含任何有害物质，可称得上“干净清洁”的汽车。此外，因其机件磨损少，发动机的寿命得到相应提高。到目前为止，已有近40个国家开始使用这种天然气汽车，总数已超过500万辆。
目前全世界已探明的天然气储量可供使用60年，因而天然气汽车的推广投产具有了现实可行性。
