在自然界的矿物中，金刚石的硬度可谓是很大的，谁也比不上它，用它可以来加工最硬的金属。但你知道世界还有一种硬度与金刚石相近的物质吗？
这就是元素硼，它居住在元素周期大厦的第二周期，第三主族；由于在地壳中的含量较为稀少，所以有“稀有元素”之称；但是有时候由于地质的原因，硼会在某一个地区大量的富集，最后形成硼矿，例如我们的西藏就是硼的重要产区。古代的阿拉伯人所知道的硼砂，就是从西藏运过去的。纯净的硼是一种深棕色、铁锈般的粉末，和铝一起加热熔化，冷却后就能得到大块的晶体硼，它非常坚硬，跟金刚石不相上下，而且非常耐热。所以，在工业上人们常常用它来代替价格昂贵的金刚石，制造切削工具和钻头。
硼在工业上是金属材料的“维生素”，往钢、铝、铜、镍等金属中加入百万分之一的硼，可以改善这些金属的机械性能。例如，在熔炼铸铁时，添加万分之一的硼，能够缩短热处理过程的时间，还可以使石墨细化，使石墨在铸铁中均匀分布。用硼处理过的钢具有很高的硬度，而且也能抵抗酸液的腐蚀。硼不但是各种金属的“维生素”，植物也离不开它。植物中的硼并不多，仅占植物干重的十万分之一，然而，它却是不可缺少的。如果土壤中缺少了硼，亚麻、大麻、苜蓿等植物，就会停止生长，甚至死亡。向日葵要是缺了硼，会瘪粒，含油量下降。甜菜要是缺少硼，会得干腐病——地下茎腐烂掉；缺少硼，豆科植物的根瘤发育也会受到影响。
科学家研究发现，硼是植物生长不可缺少的一种微量元素，它对植物体内的新陈代谢起着重要的调节作用。为了满足庄稼对硼的需要，人们就往田地里施加硼肥。但硼肥的施用量必须合适，并不是越多越好；如果太多了，庄稼反而会烧死，甚至连吃了这种庄稼叶的羊，也会得肠炎，人们把它叫做“硼肠炎”。
看过《封神演义》的人们都知道，姜子牙有一个神奇的宝物，名叫“照妖镜”。不管是什么妖怪，只要拿镜子一照，就会显出原形，这对降魔伏妖很有用。用硼砂也能做成这样一面“镜子”，只是它的使用方法跟“照妖镜”不同。用铂丝做成一个小圆圈，蘸一点硼砂，放在煤气或酒精灯上加热。硼砂一开始冒出一些小气泡——硼砂里含有的结晶水受热蒸发了，然后就变成无色的液体。冷却后，就成了无色透明的固体，就像一颗玻璃珠似的，牢牢地粘在铂丝做成的小圆圈上。这样，“照妖镜”就做成了。那怎么使用它呢？这很简单，只要你再用这铂丝蘸一点金属的氧化物放在火上加热，冷下来后，这小圆珠就会显出各种颜色。例如，蘸金属钴的氧化物，显出来的是蓝色；蘸金属铬的氧化物，显出的是绿色；蘸金属铁的氧化物，显出的是黄色……在分析化学上，这叫做硼酸珠反应。
利用硼酸珠显出的不同颜色，可以推断出蘸在铂丝上的是哪一种金属的氧化物。现在，地质勘探队员就常常用这面“照妖镜”来分析所采集到的金属矿物。这种方法使用起来十分简便，可以很快判断出矿石里含有的是哪种金属。
