美丽的锡居住在元素周期大厦的第五周期，第四主族，是一种银白色而又柔软的金属，它与铅、锌很相似，但看上去要更亮一些。它的硬度比较低，用小刀就能切开它。它具有良好的延展性，特别是在温度100℃时，能展成极薄的锡箔，厚度可以薄到0.04毫米以下。
锡也是一种低熔点的金属，它的熔点只有232℃，因此，只要用蜡烛火焰就能把它熔化成像水银一样的流动性很好的液体。纯锡有一种奇特的性能：当锡棒和锡板弯曲时，会发出一种特别的仿佛是哭泣声的爆裂声。这种声音是由晶体之间发出的摩擦引起的。当晶体变形时，就会产生这样的摩擦。奇怪的是，如果换用锡的合金，在变形时，却不会发出这种哭声。因此，人们常常根据锡的这一特性来鉴别一块金属究竟是不是锡。
金属锡的主要用途之一就是用来制造镀锡铁皮。锡铁皮就是人们常说的“马口铁”，这是一种镀了锡的铁皮。别看上面的锡层很薄，但它是非常有用的“外衣”。铁皮穿上了这件外衣，不仅很美观，而且获得了很多优良的性质。
那么，锡作的“外衣”有哪些优良的性质呢？简单地说，就是：既能抗蚀，又能防毒。为什么镀锡铁皮会有这么优良的性质呢？这是和锡的性质分不开的。原来，锡的化学性质是十分稳定的。它与水不会发生化学反应，即使让它长期与潮湿空气接触，也只会在它的表面逐渐形成一层密密的氧化物薄膜，这层薄膜能防止锡的继续氧化，这正是镀锡铁皮抗腐蚀的原因。
另外，锡与无机酸的作用很缓慢，与有机酸几乎不发生作用，而且锡的盐类一般都是无毒的，所以，镀锡铁皮常被用来作为食品包装材料，例如食品罐头盒、饼干盒等。制造镀锡铁皮时消耗的锡是很少的，如果锡层厚度以1.54微米计算，那么一吨锡就可以覆盖4.4万多平方米的铁皮。所以，镀锡铁皮的价格是很便宜的。现在，世界上用锡来制造镀锡铁皮的数量约占锡总消耗量的40％左右。镀锡铁皮虽然有前面说的种种优点，但事物总是一分为二的，不会是十全十美的，它也有它的缺点。那就是它上面的镀锡层不能碰破了，如果不小心碰破了镀锡层，下面的铁皮就露了出来，那么整块铁皮很快就会生锈。这一点，它就不如白铁皮了。
你们看过战争片吗？看过的人都知道，在发起进攻之前，人们往往要发射一种特制的炮弹，霎时，只见浓烟滚滚，什么都看不清楚，而进攻的部队就在烟雾的掩护下，向敌人发动了猛烈的进攻。可是，你们想过没有，这种炮弹究竟是用什么材料制成的呢？原来这种特制的炮弹叫烟幕弹，它里面装的不是炸药，而是一种叫做四氯化锡的无色液体。在常温下，锡会跟盐酸发生反应生成二氯化锡，在二氯化锡的溶液中通入氯气，二氯化锡就会转变为四氯化锡。四氯化锡的“脾气”很特别，它一般很“老实”，但一遇水蒸气就会马上发生水解，冒出大量的白烟，形成一团烟雾。
四氯化锡的这个怪脾气很不讨人喜欢，然而军事科学家却十分欣赏它。他们把它装在空心的炮弹中，就制成了烟幕弹，在战争中有很重要的作用。
