被科学家发现的一种存在于300～500米海洋深处的沉积物中和寒冷的高纬度地区的特别的物质，它的储量是煤炭、石油和天然气储量总和的2倍，1立方米的它可释放出相当于天然气164倍的能量。在能源紧缺的现在发现它真可解燃眉之急。
21世纪，可燃冰有望取代煤、石油和天然气，成为新的能源。科学家们估计，海底的可燃冰分布范围约占海洋总面积的10%，相当于4000万平方千米，是迄今为止海底最具价值的矿产资源，足够人类使用1000年。但在繁复的可燃冰开采过程中，一旦出现任何差错，将引发严重的环境灾难，成为环保敌人——首先，收集海水中的气体是十分困难的，海底可燃冰属大面积分布，其分解出来的甲烷很难聚集在某一地区内收集，而且一离开海床便迅速分解，容易发生喷井意外。更重要的是，甲烷的温室效应比二氧化碳厉害10～20倍，若处理不当发生意外，分解出来的甲烷气体由海水释放到大气层，将使全球温室效应问题更趋严重。此外，海底开采还可能会破坏地壳稳定平衡，造成大陆架边缘动荡而引发海底塌方，甚至导致大规模海啸，带来灾难性后果。目前已经有证据可以显示，过去这类气体大规模的自然释放，在某种程度上导致了地球气候的急剧变化。在北欧，8000年前的浩劫大海啸，很可能是因为这种气体的大量释放所致。
一、了解“可燃冰”
“可燃冰”，顾名思义，酒是一种看起来像冰霜的物质，学名是“天然气水合物”，因为它的主要成分是甲烷，因此常被称为“甲烷水合物”。常温常压情况下，它会分解成水与甲烷，“可燃冰”可以看成是高度压缩的固态天然气。“可燃冰”外表上看它像冰霜，从微观上看其分子结构就像一个一个“笼子”，由若干水分子组成一个笼子，每个笼子里“关”一个气体分子。可燃冰主要分布在东、西太平洋和大西洋西部边缘，是一种很有发展潜力的新能源，但因为其开采困难，海底的可燃冰至今仍保存在海底和永久冻土层内。
二、“可燃冰”的形成
“可燃冰”的形成要归功于海洋板块活动。海洋板块下沉的时候，比较古老的海底地壳会下沉到地球内部，海底的石油和天然气也会随着板块的边缘涌上表面。当接触到冰冷的海水或者是在深海的压力作用下，天然气与海水产生化学作用，就形成水合物。科学家估计，海底可燃冰分布的范围约占海洋总面积的10%，相当于4000万平方千米，是迄今为止海底最具价值的矿产资源，足够人类使用1000年。
“可燃冰”的形成有三个基本条件：首先温度不能太高，在零度以上可以生成，0℃～10℃为宜，最高限是20℃左右，再高就分解了。第二压力要够大，但也不能太大，零度时，30个大气压以上它就可能生成。第三，地底要有气源。在陆地上只有西伯利亚的永久冻土层才具备形成条件和使之保持稳定的固态，而在海洋深层300～500米的沉积物中都可能具备这样的低温高压条件。因此，其分布的陆海比例为1∶100。
三、“可燃冰”的开采和利用
目前，“可燃冰”的开采方案主要有三种。第一种是“热解法”。就是利用“可燃冰”在加温时就会分解的特性，加热使其由固态分解出甲烷蒸气。但这种方法的难处在于分解的蒸气不好收集。海底的多孔介质不是集中为“一片”，也不是一大块岩石，而是较为均匀地遍布着。怎样布设管道并高效地收集这种气体是急于解决的问题。
第二种方案是“降压法”。有科学家提出的将核废料埋入地底，可以利用核辐射效应将其分解。但它们都面临着和热解法同样布设管道并高效收集的问题。
第二种方案是“置换法”。研究证实，把CO2液化（实现起来很容易），注入1500米以下的洋面（不一定非要到海底），这样就能生成二氧化碳水合物，它的比重比海水要大，于是会沉入海底。如果将CO2注射入海底的甲烷水合物储层，因CO2较之甲烷易于形成水合物，就可能将甲烷水合物中的甲烷分子“挤走”，从而将其置换出来。
但是如果“可燃冰”在开采过程中发生泄露，大量的甲烷气体分解出来，经海水进入大气层。甲烷的温室效应比CO2要大21倍，因此一旦这种泄露得不到控制，全球温室效应将迅速增大，大气升温后，海水温度也将随之升高、地层温度上升，这会造成海底的“可燃冰”的自动分解，引起恶性循环。因此，开采必须要受控，使释放出的甲烷气体都能被有效收集起来。
开采海底可燃冰涉及复杂的技术问题，所以目前仍在发展阶段，估计需要10至30年的时间才能投入商业开采。
其实，中国、美国、加拿大、印度、韩国、挪威和日本已开始各自的可燃冰研究计划，其中日本建成7口探井，期望在2010年投入商业开采，美国近年也急起直追，希望在2015年在海床或永久冻土带进商业开采。
“可燃冰”带给人类的不仅是新的希望，同样也有新的困难，只有合理的、科学的开发和利用，“可燃冰”才会真正的为人类造福。
