在亚、欧、非三大洲之间，有一片广阔的蔚蓝色的水域，宛如一个巨大的水槽，深陷在陆地之中。它东西长约4000千米，南北最宽处约1800千米，面积约250万平方千米，平均深度约为1600米，最深处达4594米，这就是世界上最大的陆间海——地中海。
地中海除在海中有马耳他和塞浦路斯两个岛国和其他一些岛屿外，四周被大陆包围着。在它的周围，有西班牙、法国、摩纳哥、意大利、南斯拉夫、阿尔巴尼亚、希腊、土耳其、叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦、埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥等16个国家。
地中海西部，有一道宽14千米～43千米、长90千米的直布罗陀海峡与大西洋相通，东北面以达达尼尔海峡、马尔马拉海和博斯普鲁斯海峡与黑海相连。1869年，苏伊士运河开凿通航，地中海东南得以经苏伊士运河与红海相通，经红海出印度洋。从此，从西欧到印度洋，通过直布罗陀海峡——地中海——苏伊士运河——红海这条捷径，要比绕非洲南部好望角节省路程1万千米以上，这使地中海一跃而成为世界上运输最繁忙的海路。目前，每天大约有2000多艘各种船只在地中海航行，西欧输入的石油约有85%是通过地中海运送的。
跨域辽阔的地中海，是世界上强地震带之一。这里水下地壳破碎，地震、火山频繁，世界著名的维苏威火山、埃特纳火山即分布在本区。地中海海底起伏不平，海岭和海盆交错分布，以亚平宁半岛、西西里岛到非洲突尼斯一线为界，把地中海分为东、西两部分。
东地中海要比西地中海大得多，海底地形崎岖不平，深浅悬殊，最浅处只有几十米（如亚得里亚海北部)，最深处可达4000米以上(如爱奥尼亚海)。比如在有的地方，一条航行着的船只，船头与船尾之间，水深相差竟有四五百米之多。
由于地中海是一个最大的陆间海，冬暖多雨，夏热干燥，海水温度较高，蒸发作用非常旺盛，使海水含盐度高达39‰左右，盐业生产成了沿岸各国的一项重要经济活动。这里的蒸发量大大超过降水量和河水的补给量，据计算，一年之内，蒸发可使海面降低15米，如果封闭直布罗陀海峡，地中海将在3000年后干涸。但是，地中海依然存在，这是因为它有特殊的水体交换的缘故，由于海水温差的作用和与大西洋海水所含盐度的不同，使地中海和大西洋的海水可发生有规律的交换。含盐份较低的大西洋海水，从直布罗陀海峡表层流入地中海，增补被蒸发去的水源，含盐份高的地中海海水下沉，从直布罗陀海峡下层流入大西洋，形成了海水的环流。但由于地中海四周几乎都是陆地的地理环境，造成了这种环流的严重阻碍，海洋生物赖以生存的氧气和养料的供应被严重阻隔，成为地中海的生物比之其他靠大陆海区的生物要稀少的主要原因。
