象是地球陆地上最大的动物。所以,当人们提到象时,总要习惯地称它们为“大象”。动物学家的研究发现,大象大约出现在距今4000万年前,但是,那时它们的体型并没有这么庞大,鼻子也没有这么长。后来,经过漫长岁月的进化,象的形体开始变大,而活跃在今天的象直接祖先大约是在距今2000万年前出现的。那时候,地球陆地表面覆盖着大片的草原,成群的野马和野牛在草原上奔驰,同样是食草动物的象不得不在它们之间争得自己的生存空间。
然而,象的硕大头颅和长而健壮的四肢,对于啃食地面上的青草显然是不方便的。它们就尝试着锻炼自己的嘴巴,要比其他动物更能干。于是,在长期的进化中,象的上唇和鼻子就合而为一,并不断伸长,成了今天人们看到的样子。
这样,大象取食,拾物等必需的活动,它都能应付自如。现在,如果仔细观察象鼻的构造,也不难看出象鼻的前端下部,有指状突起,这就是上唇的痕迹。