大熊猫是稀世珍兽，在世界珍稀动物名册中，它与犀牛、大猩猩等划为同一级别。我国现已把它列为一级保护动物，采取一系列措施加以保护。
大熊猫是一种残存的古老动物的代表。我国古书上有过记载，但是在1869年之前，还很少有人认识它。后来，有一个叫阿尔芒·大卫的法国传教神父，在四川获得第一号大熊猫标本，经过详细的描述订名以后公布于世。也有人说，在大卫之前，我国一些大熊猫出没的地方，就已有人狩猎，并给它起名叫“猫熊”。因那时我国的文字书写的标牌、匾额大都是从右到左来读，外国人发现大熊猫以后，看到街上“猫熊”的招牌，误将上面的字从左至右读下来，便定名为大熊猫了。
随着人类对大熊猫生存的关注，动物学家们也在积极探索它的生态与起源，从而也引出了一个问题，如何更科学地给大熊猫定名，也就是怎样给它进行分类。
从外形上看，大熊猫身体肥胖，四肢粗壮，头圆，耳小，尾巴短，很像熊科动物，特别它的脚爪同熊科动物一样。但大熊猫的皮色与熊科动物不大一样了，加上它的举止憨态可掬，亦与熊科动物相差甚远。更主要的是两者的食性完全不同，熊科动物为食肉动物，而大熊猫为食草动物。有人从牙齿头盖骨、外部生殖器分析发现，大熊猫更接近于浣熊科的动物。但从化石的证据表明。它既不同于熊科，也不同于浣熊科。因此，在很长一段时间，对大熊猫的起源，一直在熊科、浣熊科这个圈子里转，弄不清它们之间的关系。在动物学中，大熊猫则自成一科，就叫大熊猫科。
最近，有些科学家比较了大熊猫与其他动物的50多种酶与血清蛋白质，由此来判断这些动物的类缘关系。这是一种比较科学的分析辨别方法。经过各种分析得出的结论，比较明确地表示出大熊猫、浣熊都是源于熊科，它们的关系是，在4000～7000万年之前，分化成浣熊与熊科；在1500～2500万年前，又从熊科中分化出大熊猫。据此，动物学家推测大熊猫的祖先是熊。并对大熊猫的分类提出了看法，他们认为大熊猫不应与熊科并列为独立的大熊猫科，而应当列为熊科的一个亚科。按照这样的说法，大熊猫就不应被视为“像熊的猫”，而应叫为“像猫的熊”。看来，叫猫熊似乎更科学。
