我国人民很久以前就开始采桑养蚕，蚕儿吐丝至死而造福人类，人们对它有着特殊的感情。唐代诗人李商隐就有“春蚕到死丝方尽”的赞美诗句。
刚从卵孵化出来的蚕，个头很小，名叫“蚁蚕”，吃几天桑叶之后骤然长大，就开始睡眠。睡眠一天左右，蜕去旧皮换上新皮，又开始吃桑叶。这时候，蚕就是一周岁了。接着，蚕继续吃叶，长大，又要睡眠，蜕皮，这就是两周岁。这样连续4次，到第5岁时，它就不再吃桑叶，身体变得透明，准备吐丝了。吐丝之后，结茧自缚，便把自己的一切呈献给人类。
人们根据蚕吃了睡睡了吃的生活习性，把蚕比作出生不久的婴儿，亲切地叫它“蚕宝宝”。其实，蚕的睡眠并不是消极的休息，而是它在成长中进行自我更新的一种方式。
蚕一生要经过4次蜕皮，蜕1次皮，成长一步，而每次蜕皮都是在睡眠中进行的。蚕睡眠时，体内并不平静。昆虫学家早已揭开了其中的奥秘。
原来，蚕的脑神经能分泌一种脑激素。脑激素又能使体内产生保幼激素和蜕皮激素。保幼激素的本领是使蚕蜕皮后仍然保持幼虫的面貌，抑制成虫特征的出现，使蚕保持青春年少，而蜕皮激素的功能是促使幼虫加速成熟。这两者相反相对，对立统一，推动着蚕的成长。当蚕到了5岁中期的时候，体内保幼激素的分泌基本停止，蜕皮激素的机能加强起来，蚕就很快成熟了。
蚕的身体有5厘米长，是一座奇妙的“加工厂”。
蚕的食粮是桑叶。其中含有水、蛋白质、糖类、脂肪等成分。蚕吃进桑叶以后，经过消化分解，吸收桑叶中的蛋白质和糖类，造出绢丝蛋白质，绢丝蛋白质再形成绢丝液，绢丝液经过蚕的吐丝和凝固作用，就成了蚕丝。所以蚕丝既不同于麻纤维，也不同于毛纤维，而是一种生物蛋白质，它完全是由蚕的生命化成的。
一只在野外自然生长的蚕可以吐丝100～200米长，而现在经过人工饲养、选择的家蚕，一只可以吐丝3000米以上。如果把14万只家蚕吐的丝连接起来，就能沿着赤道绕地球一圈儿呢！蚕丝是生产绫、罗、绸、缎等织物的原料，远在汉代，我国向西方开拓了著名的“丝绸之路”，我国的丝绸从此享誉世界。
