在我国大陆边缘的四个海中，南海最大也最深。它的面积大约有369万平方公里，平均深度1 000米左右，中部比周围更深，达3 600多米。最深的地方是一个海沟，深度达到5 567米。
如果把全国闻名的泰山填到这个海沟里去，还填不满海沟的1／3，可见南海有多么深了。
别看南海现在这样深，它原来曾是一块普通的陆地。早在1亿年以前，我国长江流域以南的大片陆地，和现在的马来西亚、印度尼西亚等的一些岛屿，是连在一起的，后来发生了一次大的地壳运动，才形成了现在的南海。南海的中间部分急剧下降，而周围部分要缓慢得多，这样就形成了中间深、四周浅的地形，我们在习惯上称它为“南海海盆”。以后，下降并没有结束，只不过速度更为缓慢而已。另外，南海沿岸的地形，不是丘陵、低山，就是岛屿、岩石，流入南海的大河携带的泥沙是很少的，少量的沉积物抵偿不了下降的速度，所以南海就越来越深了。
