拉斐尔·桑楚这个轻易的和谐，他的学院式的、死板的、虚假的和谐，对于未来艺术来说，是比米开朗琪罗的分歧和混沌更有害多了。
达·芬奇揣摩着他自己与米开朗琪罗和拉斐尔的画，他思考着，他们的艺术表现了什么？说明了什么呢？他不禁又想起了以前关于绘画与雕塑谁高谁低的争论，想起艺术家的责任与使命以及其本身的素养。他回到房间里，打开断断续续写下的《画论》的笔记，又开始写下他对艺术的思考。
在达·芬奇看来，绘画是自然界的一切可见事物的惟一的模仿者。因此，我们称它为自然的儿孙。因为一切可见的事物一概由自然生养，这些自然的儿女又生育了绘画，所以，称绘画是自然的孙儿是顺理成章的。画家的任务是观摩自然、描绘自然，再现自然作品和世界的美。画家若专以他的画为准绳，就只能画出平凡的作品。要是他愿意向自然学习，就可以获得优异的成绩。
罗马人彼此抄袭成风，以致艺术不断衰落，一代不如一代。直到乔托，没有受他的老师契马布埃的局限，在岩石上画下他所看管的山羊的动态，描绘在山村中能见到的一切动物，达到了几世纪以来的最新高度。圣母子和圣安妮画家既要模仿自然，他的心就应当像一面镜子，如实摄进摆在面前所有物体的形象。镜子借助轮廓与光影使物体突出，而在你的色彩之中，还要具备比镜子更强烈的光和影。假设你不是一个能够用艺术再现自然一切形态的多才的能手，也就不是一位高明画家。不过，倘若画家一味膜拜自然，做自然的奴隶，他的画也会贫乏无力。画家在自由创作上，可以与自然竞赛，并胜过自然。因为，他是所有人和万物的主人，无论画家看见迷恋的美人、骇人的怪物或滑稽可笑的东西，他都可以创作出来。
“由于本质、由于实在、由于想像力而存在于宇宙间的一切，画家都可以存之于心中，然后表之于画上。他并且把他们表现得如此卓越，可以让人在瞥眼间同时见到一幅和谐匀称的景象，如同自然本身一般。”比如，画家能创造那些不遭风雨而又微风吹拂的、开遍各色鲜花的草地，那有从高山倾泻而下的河流，势如汹涌澎湃的洪水，还能创造暴风雨的海洋。在那里，海水和狂风激战，跃起傲慢的巨浪，它落下时就去毁那些正在海上作恶的风。这样怒海方才平息。但有时它被风击败，逃离海洋，向邻近海角的高岸突进，翻过山巅，落入另一侧的溪谷里。这时，海水一部分化成飞沫，一部分化为阵雨落归海中。还有一部分落在高高的海角上，化为雾气，这雾又被风击碎在海峡边缘，产生被风追逐的乌云。
画家要胜过自然，还在于自然的天生丽质的美将随年月的消逝而迅速磨灭，而画家的画，却可以保存永久。
因此，绘画是一门具有神圣性质的科学。“如果你藐视绘画，你势必藐视一种深奥的发明，它以精深而富于哲理的态度专门研究各种被明暗所构成的形态。”而画家的心灵，变得和神灵的心相仿佛。一切不尊重画家，不尊重绘画的人，只能说明他们无知。
达·芬奇又想起关于绘画和雕塑、音乐、诗歌，究竟谁高谁低的问题。
他认为，首先，绘画高于诗歌。诗用语言把事物陈列在想像之前，而绘画确实地把物象陈列在眼前，使眼睛把物象当成真实的物体来看。诗所提供的东西就缺少这种形似，还要依靠想像，想像所见当然比不上肉眼所见的美妙。绘画与诗的关系，正如物体与物体影子的关系。而且，绘画替最高贵的感官——眼睛服务，眼睛是心灵之窗。诗则替较次一级的感官——耳朵服务。
其次，绘画高于音乐。虽然音乐的和声产生于同时响出、合乎比例的各部分的联合，但音乐的和声在节奏中生出，不能经久不变，绘画则不会方生即死，它生动地保存了人们昙花一现的美。
第三，绘画高于雕塑。
雕塑，在达·芬奇看来，只是一种最机械的手艺，不能称之为科学。雕塑家只要简单地量量四肢，懂得动态和姿势的原理便足够了，对透视毫无所知。雕塑作品也没有色彩美，缺少色彩透视、线透视，也没有远处物体朦胧的轮廓，同时无法表现透明和光泽。例如透过薄纱的肌肤，清澈水底五色缤纷的石子。画家在经营作品时，须考虑光亮、暗影、色彩、体量、外形、位置、远、近、运动和静止十个项目，需要高超的智慧和技巧，其中包括雕塑的技能。绘画作品以它的科学手法使平坦的表现呈现出辽阔的风景和遥远的地平线。能表现难以透见物体形状的雾霭，能描绘背后透露出云团、山峰和山谷的烟雨，能画出清浊不一的溪流，能画出在水面与水底之间遨游的鱼儿和光洁的卵石，能画出头顶的星辰和许许多多的雕塑家不敢梦想的东西。
总而言之，在一切艺术门类中，绘画是最高尚的艺术。
绘画是如此高尚的艺术，那么画家就应该成为一个注重荣誉而非金钱的高尚的人。达·芬奇想到目前自己的境况，不禁产生自嘲之感。他想起自己为一幅画精雕细刻十几年，这样怎么能给他带来财富呢？不过，他坚信他留下的作品虽然不会给他很多的金钱，然而却会有无上的荣誉。金钱的占有者是引人嫉妒的，然而，他们留下的不会是荣誉的名声，而只是财主的名声。古今多少帝王公侯，生前家财万贯，但死后却没在我们记忆中留下一丝痕迹。人的美德和荣誉比他财富的名声不知大多少倍。在钱财上一贫如洗的人，在美德上却是豪富。如果一个人是靠钱财而不是靠美德来满足，那么与其他下贱畜生有什么区别呢？
为美德而奋斗就是精神和肉体双方的食粮。美德是人的最忠心耿耿的财富。
不久，朱良诺·德·梅狄奇向哥哥教皇利奥十世请求，让达·芬奇给他画一幅画。教皇推辞不过，只得答应了。
达·芬奇着手准备，同平日一样迟缓。他做了很多预备工作，还在改良颜色，并发明了一种新漆为这幅画用。然而却迟迟没有动手画。
利奥第十得知这个情形时候，便假装绝望生气，喊道：“这个怪人永远做不成一件事情！他一心只想着结局，却永远不去动手做。”
宫廷中人抓住了教皇这个玩笑话，在罗马城里到处散播。达·芬奇的命运已经注定了。利奥第十，最伟大的艺术鉴赏家，已经判断了他。
好像是大家约好了一般，所有的人忽然都离开了他。人们忘记了他，好像忘记了死人。但教皇的判词还是有人传到他的耳朵里去的。
达·芬奇默默地承受着这一切，他已经老了，头发已经变成了灰色，胡子从颊骨底下生起，直垂前胸，也有点灰色了。淡蓝色的眼睛底下已有了老年的沉重的泪囊。下垂的口角有时露出厌倦一切的神气。但是，他的心里明白，他的艺术将会对人类发生什么样的影响。而这一切，并不是教皇的判断就能够决定的。但是，罗马已不是达·芬奇的久留之地，他在寻找机会，离开这里。
1515年1月1日，法兰西国王路易十二死了。他没有儿子，由女婿弗朗西斯即位，称弗朗西斯一世。新王即位，便御驾亲征。他统率大军迅速越过阿尔卑斯山，攻入米兰城。达·芬奇听到这一消息，便感觉到离开罗马有了希望。他去了新国王的行宫，并在欢迎弗朗西斯一世的盛会上制造了一只自动狮子。这狮子在大殿上奔走，在国王面前停下，后脚直立，胸前洞开，献出一束法兰西国花白百合花在国王陛下的面前，立即使国王异常高兴。
弗朗西斯一世在意大利聘请学者名流和艺术家去他的宫廷服务，这既能获得美名，又能带来很多实惠。他希望能把达·芬奇、拉斐尔和米开朗琪罗都召来他的宫中，但是，他知道教皇是不会放走他宠爱的拉斐尔和正担任巨大工程的米开朗琪罗，于是，他只好单聘请达·芬奇。他答应给达·芬奇提供可观的年俸，并把他离宫安波斯城堡旁边的克鲁庄园拨给达·芬奇居住。
终身颠沛流离的达·芬奇，希望自己能有一个安静的晚年，他觉得克鲁庄园应该是自己的归宿。他接受了国王的聘请，决定前往法国。
1516年初春，他带着弟子默尔齐等和仆役、厨娘，踏上去法国的路程。离开故乡，离开意大利，他知道这一去将意味着永别。他最后从山上俯瞰伦巴底，这还是早春的正在苏醒的土地。他没有惋惜，但还存在着希望。他仍然属于意大利。他相信意大利总有一天，还会给他无上的光荣和名誉。
