别院几乎成了被人遗忘的角落。主仆四人闭门不出，而除了咸熙宫送膳者一日三次进出别院，还有皇太后隔三差五探视朱祁铭之外，几乎再无外人前来造访。
朱祁铭倒也耐得住寂寞，每日花少量时间读书，把多数时间用在了习武上。凌虚道长偶尔现身指点一二，离去时总会对他的剑法、身法大加贬损，从无一句褒扬之词。久而久之，他对这个神秘的女冠不抱什么奢望，损话听多了，会习以为常，总觉得那是生活的一部分。
他唯一的苦恼就是消息闭塞，对天下大势的演化一无所知。
“请殿下用膳。”
习武出了一身的汗，沐浴更衣后，听见了崔嬷嬷的传膳声，他移步进了膳房。
“参见越王殿下。”
红蓼？朱祁铭坐定，见红蓼正在布菜，其娴熟、优雅程度即便放眼整个紫禁城，恐怕也无人能及。红蓼的此番造诣代表了宫廷最高的侍宴水平。
“今日为何是你前来送膳？”
但见身姿轻晃，指影徐动，盘盏落案时响声极其细微，而盘盏的间距拿捏得恰到好处，摆放的造型像极了一朵梅花。
“太皇太后身体欠安，宫中一大堆的杂事有待皇太后打理，奴婢身为咸熙宫掌事宫女，总有得便的时候。再说，梅子不是不在了吗。”
朱祁铭瞟一眼膳房门外，见崔嬷嬷、茵儿、渠清都未现身，“如此说来，女诸葛是有事要教导本王了？”
“不敢。”红蓼正身恭立，“殿下幽居别院，自可两耳不闻窗外事，但东南沿海与北境都在悄然生变，有些事对朝中君臣而言，只怕早已司空见惯了，只当它是寻常事，不过，对殿下而言，则要另当别论。”
朱祁铭脱下金面罩，见红蓼并不惊惧，这才起箸用膳。“本王管不了那么多。”
“听听也是好的。不久前，倭寇攻破浙江大嵩千户卫，当时所有的指挥官全部脱岗，若非当地民壮奋力抵抗，贼势恐怕会蔓延至许多州县。”
朱祁铭投箸，“数十万大军困于云南腾不出手来，东南沿海又有倭寇肆虐，这个时候，北境肯定承受不了任何的风吹草动。”
“朝鲜使臣崔士康刚刚入京，据他说，女真诸部暗中勾结瓦剌，瓦剌通过女真人诱胁朝鲜，想逼迫朝鲜依附于瓦剌，被李裪断然拒绝。”
“朝鲜使臣的话可信么？”
“有辽东方面的消息可作佐证。已经依附于瓦剌的兀良哈三卫勾结野人女真进犯辽东，辽东局势动荡。”
朱祁铭起身离案，“朝中可有良策？”
“良策？”红蓼摇头，“重阳节那天君臣仍在大摆筵宴，到处都是歌舞升平的景象，无人担心来自瓦剌的步步侵消。”
朱祁铭食欲尽失，拿起金面罩戴在头上，“祸不远矣，朝中何以如此从容？”
“大明地大物博，有的是妥协的余地。朝中君臣已同意将瓦剌使团的员额增至三百人。”
“三百人！”朱祁铭暗中咬牙，“三百人的赏赐，加上以次充好的朝贡贸易所得之利，足抵得上大半个富裕省份一年的赋税！”
“瓦剌人的胃口大得很，每次使团入京，其人数远不止三百人。朝中君臣正为此犯难，任其自便吧，怕引起物议沸腾；驱离多出的人员吧，又怕与瓦剌交恶。故而朝中定下了权宜之策，那就是劝瓦剌使团将多出的人员留置在边境猫儿庄一带，由大明好吃好喝招待。”
“劝？”朱祁铭顿感无比的郁闷，心中充满了深深的失望，“一退再退，哪还像个堂堂上国！”
红蓼迟疑片刻，“奴婢说这些是想让殿下明白，朝中既然选择了妥协苟安这条路，就多多少少还能撑几年，数年之内，殿下就成了一枚闲子，住在紫禁城恐怕会导致殿下与朝中君臣的嫌隙日益加深，而回越府居住与赴藩这两条路又走不通，望殿下早做打算！”
朱祁铭端视红蓼，却不言语。
“若太皇太后能平安度过此劫，殿下自可不必发愁。可是，万一”红蓼顿住，省去了后面犯忌讳的言辞，“太皇太后操不了太多的心，仅有的心思都花在了天子身上，也无暇顾及内忧外患，眼下只求稳定内政，助天子立威。故而，殿下该为自己作打算了！”
红蓼辞去，朱祁铭颓然落座。
“崔嬷嬷！”
崔嬷嬷入内，“殿下有何吩咐？”
“太皇太后近来如何？”
崔嬷嬷叹了口气，“太皇太后不豫，殿下别去清宁宫那边请安，免得让太皇太后瞧见了心里难受。”
挂念着太皇太后的病情，朱祁铭一时间心烦意燥。尽管红蓼的良言令他心动，但太皇太后是他在世间的最后一个至亲，身为孙儿自当尽孝，且自己未来究竟走哪条路还有待太皇太后发话，这个时候他哪有什么主见？
但愿太皇太后能够痊愈！
京城的冬天来得格外早，连日的朔风劲吹之后，气温骤降，空中飘起了零星的雪花。太皇太后的病情也随着天气的恶化而在加重。
正统七年十月初三，太皇太后大不豫，朝中君臣在太庙举行了隆重的祈祷仪式。
十月十八乙巳这日，朱祁铭一大早就被传入清宁宫。一进内室，就见室中只有皇上、皇太后和王振及两个年老的嬷嬷等数人。太皇太后平躺在榻上，面色蜡黄，眼窝深陷。
他隐隐意识到了什么，鼻子开始泛酸。
皇太后凑近太皇太后的耳边，“太皇太后，祁铭来了。”随即朝朱祁铭招招手，示意他上前。
朱祁铭跪在榻前，握住太皇太后一只手。太皇太后眼皮动了动，却怎么也睁不开。
“让冯铎跟着你。”
朱祁铭垂下头，眼泪吧嗒吧嗒直往下掉。
“你们善待祁铭！”
但见太皇太后的头微微一斜，一名嬷嬷上前查看端详，片刻后“呜”地哭出声来。顿时，室内哭声一片。
朱祁铭的脑子完全懵了，眼泪哗哗地往下掉。即便是这个时候，他也没有忘记森严的宫规，太皇太后崩，阖宫妃嫔要来瞻仰遗容，接着还要小殓，故而他得回避。
泪眼迷蒙地起身出了清宁宫，身后传来王振的声音。
“太皇太后遗诰：吾自洪武中配仁宗皇帝三十余年，为未亡人十有八年，今命止，此得全归以从先帝于地下，足矣！允惟国家重事存没在念，皇帝聪明、孝敬、仁厚、果敢，尔内外文武群臣宜尽诚辅导。夫天下者，祖宗之天下；军民者，祖宗之军民，惟爱人为保国之本，惟施仁为爱人之道。尔群臣咸佐皇帝惇行仁政，各禀廉公忠诚，勤慎不懈，庶几克济。”
“宫中庶务悉取皇太后处分，诸后妃家并须遵奉皇祖训诫，不得干预国政。”
“吾素无德，及下身没之后，丧服悉遵仁宗皇帝遗诏，以日易月，二十七日而除，哭临三日即止，君臣皆同，不得故违。”
“皇帝宜念万机之重，群臣当共慰勉，毋得过哀，成服三日后即听政”
茫然走在宫道上，忽闻一道撕肝裂肺般的哭声传来，张着泪眼望去，模模糊糊见是静慈仙师的身影。
太皇太后临终前把心思全用在了天子身上，连遗诰都用心顾念着天子，而他这个亲王却从此无依无靠，日后的一言一行，无论后果有多严重，都得他一人去抗，躲在大树底下乘凉的日子一去不复返了！
当然，与可怜的静慈仙师相比，他要幸运得多。皇祖母早早把他托付给了皇太后，又留下了“你们善待祁铭”的临终遗言，有了这些护身符，日后磨难再多也落魄不到哪里去！
而静慈仙师已是生无可依！
回到别院，崔嬷嬷她们见了他那个样子，无不掩面大哭起来而凌虚道长留下一份书函不辞而别，说是太皇太后新丧，紫禁城守备森严，无需她留在别院了。
在接下来的日子里，为了太皇太后的丧事，他每天都被内侍传来传去，直到十一月下旬丧期届满除服之后也是如此。
这一天，他又被内侍传到了谨身殿。
步入谨身殿，缓行数步，他猛然发觉情形有些不对。殿中聚着一大帮女子，一身身素服难掩她们的绝世姿色。
“秦氏丧礼上失仪，该受重罚！”
天啦，这是周妃的声音！
“皇后殿下，臣妾并未失仪，望殿下详查！”
朱祁铭怔怔地看了那边一眼，就见秦氏跪在地上，在周妃的一声冷笑中，皇后缓缓转过身来，淡然的表情表明她心中装有一个不偏不倚的决定，只是此刻的不偏不倚对秦氏而言，多半会显失公平！
莫非自己在习惯成自然后的不经意间，又着了别人的道？朱祁铭心中骇然，不敢再看后妃一眼，就想转身出殿，远离是非之地。可是，已经来不及了！
身后传来妃嫔的惊叫声，而身前人影一晃，皇上快步入殿，死死盯着朱祁铭，目中有股透心的寒意，“这也是你能来的地方？还不快滚！”
朱祁铭来不及施礼，迎着凛冽的寒风奔出谨身殿。皇上的吼叫声追了上来。
“吕希无能，教导无方，还有何脸面呆在翰林院！”
