列宾花费了4年时间创作了《伏尔加河上的纤夫》，以此反映下层劳动人民的痛苦生活和社会的不公。
整幅画面描绘的是这样一个情景：在炎炎烈日下，一队蓬首垢面、衣衫褴褛的纤夫拖着沉重的脚步拉着货船，在河畔沙滩上精疲力竭地向前挣扎。他们个个了无生气，目光呆滞，像一群牲口卖命地拉着纤绳。
根据作品的构图，大致可以将画中的纤夫分为三组。本文图片中的内容为第一组和第二组的纤夫。第一组共有四个人，核心的人物是走在最前面的那个老纤夫——冈宁，他曾当过神甫和唱诗班的指挥，被开除后成了纤夫。他的身旁有一位同他唠叨的黝黑大汉，一个神情麻木、口叼烟斗的瘦高男子和一个拼命拉纤绳的水手。老纤夫冈宁已经是个年迈的老者，脸上布满皱纹，全身尽是补丁，双手下垂几乎坠地，但他仍顽强地站成“人”的姿势，眼睛放射着坚毅不屈的光芒。他的境遇代表着劳动人民的苦难遭遇，但是他的精神又象征着一个民族坚贞不屈的品格。
第二组也有四个纤夫。最引人注目的是一个红衣少年，他的身份不详，年龄看来最多十七八岁。他的周围是一个秃头老伯，一个汗流浃背的中年男子和一个皮肤黝黑、看不清长相的男子。很明显这个孩子还是初来者，面对沉重的纤绳，他的肩膀过于单薄。他抬起头，紧蹙眉头，眼中充满着迷茫与无助。极具讽刺意味的是，在这个少年颈上还挂着一只十字架，这是父母给孩子的信物，祈求上帝能保佑他路上平安。
第三组包括队尾的三个纤夫，他们为队伍画上了一个悲哀的句号，却象征着一个饱经风雨的民族永无止境的苦难。
列宾是一位伟大的现实主义画家，是俄罗斯人民的骄傲。他在作品中敢于直接抨击沙俄的封建统治。正如斯塔索夫评价他的那样：“他以勇敢，以我们无可比拟的勇敢……一头扎进人民的生活，人民的利益、人民的伤心，显示到最深处……就画的布局和表现而论，列宾是出色的、强有力的艺术家和思想家。”
