在宇宙大爆炸之后的膨胀过程中，分布不均匀的物质收缩成一个个“岛屿”，这就是星系，人们形象地称作“宇宙岛”或“岛宇宙”。
进入20世纪，在美国引起了关于宇宙岛的争论。天文学家柯蒂斯认为它是河外星系，否则它们就是银河系的成员。另一位天文学家沙普利则提出与柯蒂斯不同的观点。在20年代，他们展开了激烈的争论。后来，哈勃进行一了更精确的测量，证明了河外星系的存在。现在观测到的河外星系已达上万个，最远者距银河系达70亿光年。估计河外星系数目大得惊人，若画一个直径达20亿光年的圆球，其内约30亿个星系，每个星系约几百到几千亿个恒星。
