刘秀府前，数不清的百姓将士跪成一片，艰禹眼合热泪，手擎表书，盛赞刘秀体恤百姓，泽厚天下，当顺民心愿，称帝为尊……刘秀矜持片刻，颌首微笑——三十一岁的刘秀面南为君了……
朱浮退下。刘秀当即写书信一封，遣使赴渔阳，向彭宠表示歉意。随后率军离开蓟城，继续南行。
耿纯、吴汉、马武等串联诸将，共思劝进。耿纯执笔，连上表都写好了，正想寻个机会呈上。刘秀下令启程，诸将只好整装上路。
大军过范阳，来到顺水河边。顺水一战是刘秀北击诸部以来败得最残的一仗，几千汉军将士战死，尸骨至今仍暴露在荒野之中。刘秀令大军停下，眼含泪水命将士收尸骨、埋棺木、起高陵、坚石碑，整整忙活了三四天。汉军营中，弥漫着悲愤的气氛。这种时候，当然不便向萧王上表，耿纯急得心头冒火。
汉军终于再次启程，行至中山城。耿纯受诸将之托，当众向萧王上表。刘秀接过细看，表曰：
汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升肯举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败坏纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃，后投却郸，北州弭定；三分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，惟大王以社稷为升，百姓为心。
刘秀看完，面露愠色，怒视耿纯。耿纯吸取马武的教训，不待他开口，便说道：
“大王龙虎之威不该对耿纯一人而发，此表乃诸将之意，耿纯只是代为呈上。大王若不信，可以当面质问他们。”
刘秀将目光转向诸将。马武、吴汉为首，诸将齐声说：
“耿将军所言极是，我等早有劝进大王之意，请天下为念，早即尊位。以利征伐。”
刘秀怒容逝去，长叹一声，说：
“诸位的心意，我何尝不知。只是如今贼寇未平。赤眉势众，纵横三辅；绿林狡黠，挟更始号令天下。我四面受敌，为什么非要急欲称尊呢？”
耿纯一听，萧王之言有松动之意，如果再进一步相激，说不定就能成功。于是趋步上前，亢声道：
“耿纯一向奉君如父。君父面前不说假话。当初耿某自毁宅园，率宗族宾客归随大王。就是指望大王能成大业，耿家可封侯拜将，光宗耀祖。如今大王婉辞众望，令宗族计穷，皆有去意。”
刘秀动容。是啊，当初耿纯焚烧宅院，令宗族宾客坚定信心跟随自己。那份忠诚之心足以令天下人感动。耿纯说的是大实话。耿氏追随左右，不就是为着光宗耀祖吗？
诸将见萧王沉默不语，知道耿纯的话起了作用，纷纷上前力劝。耿弇制止住乱嘈嘈的声音，进言道：
“耿将军说得是。天下士大夫别亲戚、弃乡土，背井离乡，归附大王，甘冒矢石，其正固望攀龙鳞、附凤翼，以成所志。如今，功业即定，天下亦应，而大王滞留时日，违背众意，不肯正位称尊。士大夫望施计穷，尽有去意。耿弇恐怕大众一散，难以复聚。时不可留，众不可逆，大王何苦自失众心。”
刘秀蹙额沉思，半晌才说道：
“诸位言之有理。不过，称尊之事，非同小可，请容我三思。我们现在还是赶路南归。”
诸将见萧王答应，便不再多说，准备起程。耿弇与耿纯、吴汉、马武私议，说：
“长安更始帝乃刘汉宗室，虽然为绿林诸将控制，且多有失政，但名正言顺。大王有称尊之意，忌惮名不正言不顺，所以决心难下。”
马武一听，着急地说：
“那怎么办？难道要等到打进长安，把刘玄拉下宝座，大王方能称尊？”
耿弇摇头：
“那倒不必。大王要三思而后行，言之有理。我们也不便再力劝，惟今之计，只有请孟津将军冯异和前将军邓禹来劝大王。他们两个是大王最倚重的左膀右臂。大王每有大事必定请教二人。”
耿纯拍手叫道：
“不错。只有冯异和邓禹有办法劝大王称尊。伯昭，马上派人送信给两位将军。”
吴汉、马武也表示赞同。计议已定，由耿弇分别给冯异、邓禹各手书一信，派人悄悄送往孟津和河东。
据守河东的比阳王王匡、襄邑王成丹、抗威将军刘均率十多万兵马，乘邓禹不备，突然出击。邓禹的兵马都用在包围安邑的战场上，战线太长，来不及收缩迎敌。王匡、成丹、刘均的十多万兵马直冲大阵，一下子把大阵冲得七零八落。邓禹慌忙应战。骁骑将军樊宗拼命厮杀抵敌，却被抗威将军成丹、河东太守杨保中郎将弦强和几十名长安将士围住，身上多处负伤，力战至死。双方一场大战，直至日暮天晚，王匡见邓禹兵马逐渐聚拢，才鸣金收兵。
邓禹巡视战场，见大阵被毁樊宗战死，悲愤难抑，这一仗是西进关中败得最惨的一仗。军师韩歆一边命人收敛樊宗的尸体，一边劝慰道：
“胜败乃兵家常事。将军不必难过。据说明公已平定河北寇贼，回师南下。我们趁夜撤回请命明公，再调集兵马，攻河东不迟。”
邓禹恨声道：
“不，如此惨败，我们有何颜面去见明公，传令下去，收编安营，就地待命。不报今日之仇，邓禹誓不为人。”
韩歆吓了一跳，力劝道：
“兵法最忌意气用兵。如今我大阵遭毁无所凭依，将士新败，兵无斗志。若不趁夜撤兵，明日长安兵马再次攻来，后果不堪设想。”
诸将也劝说道：
“军师言之有理，请将军三思而后行。”
邓禹不听，令将士安劳歇息，准备明日迎战。
韩歆与诸将提心吊胆过了一夜。次日辰时，不见河东兵动，过了午时，仍不见敌营出战。邓禹调兵遣将，重新布阵。见众将疑惑，方说道：
“诸将士放心，今日敌营不会出战。”
众将惊讶，齐声问道：
“将军何以知之？”
邓禹笑道：
“今日乃祭亥。王匡用兵，讲究吉凶，六甲穷日，不宜出兵。所以我断定敌军不会出战。”
将士们闻听，无不钦佩主将英明，心中乃安。邓禹趁机慨然说道：
“萧王此去，捷报频传；孟津将军守河内，不但孟津稳固，而且纵横河南地，相形之下，我军进展缓慢，诸位愿与我共建大功吗？”
将士们齐声答道：
“愿意！”
“好！”邓禹双目闪光，激昂地说，“今日不战，明日必有一场血战。我军虽败，但元气未伤，收缩战线，足以应敌。我大阵已毁，无所凭恃，惟有拼命杀敌，死而后生，才可克敌制胜，诸位有信心取胜吗？”
“有！”
雷鸣般的声音答道。
“好！明日出战，听我号令，不得妄动。今晚歇息，养精蓄锐，以逸待劳。”
又是一夜过去，天明卯时，王匡果然下令进攻，长安兵马铺天盖地冲向邓禹兵营。五百步、二百步，汉军营中毫无动静。王匡觉得奇怪。长安兵马以为汉军已弃营而逃，争相抢功，进攻队形大乱。
近了，更近了。汉军营帐帷幕突然倒地，露出一排排拈弓搭箭的弓箭手。一声钲鼓鸣响。无数箭矢几乎同时射向猝不及防的长安兵马。冲在最前面的被射落马下。战马受惊，掉头往回跑，把后面的人马冲乱。
邓禹传令：
“杀！”
积弩将军冯情、车骑将军宗歆、建威将军邓寻、赤眉将军耿诉、军师将军左于与军师韩歆，祭酒李文、李春、程虑等各领所部，如狂风一般，卷向敌军。长安兵马刚刚获胜，正在洋洋得意地进攻，以为汉军不堪一击，突遇反攻，惊慌失措，阵脚大乱。
前军败退，冲乱后军，乱作一团。
王匡大惊，急令抗威将军刘均、河东太守杨音、中部将弥强拼命抵抗，力图稳住军心，挽回战局。刘均、杨音、弥强一边喝住败兵，一边上前迎战。
冯倍、宗歆、左于、邓寻、耿诉等人按照邓禹的交待，擒贼先擒王，挥戈纵马，直冲刘均、杨音、弥强三人。冯惜、宗歆接住刘均，左于、耿诉围住杨音，邓寻独战弥强。长安三将被五名汉将逼得手忙脚乱，再也顾不上喝止败兵了。不多时，身边的兵卒全跑光。只剩下他们三人与汉军撕杀。战不及数合，冯惜大喝一声，斩刘均于马下。杨音、弥强一见大惊，一个愣神，双双被左于、耿诉、邓寻斩首。
邓禹率轻骑乘胜追击，王匡兵败如山倒，再也无力回战，只顾狂奔逃命。邓禹占据整个河东，获兵甲辎重无数。安邑不战而降。遂拜祭酒李文为河东太守，置属县令，加以镇抚。
邓禹正欲向萧王报捷，忽然，军卒亲报：
“启禀将军，萧王军中来人了。”
“人在何处？快快请进！”
军卒退出，不过多时，引领一裨将进来。邓禹迎上前去，施礼道：
“萧王有何训谕？”
裨将慌忙还礼，笑道：
“小人不是萧王使者，邓将军不要多礼。”
邓禹一怔，愠怒道：
“你到底是什么人？”
“小人是大将军耿弇麾下，奉耿将军之命特来下书。”说着，双手呈上书信。
邓禹疑惑不解，接过书信，细看之后，哈哈一笑，说：
“萧王之意，我自知之。回去告诉耿将军和诸将，让他们放心。我有办法让萧王如他们所愿。”
裨将告辞而去。邓禹在帐内思索良久，正欲召集探马行动。忽然，军卒又来报告。
“禀将军，营外来一位书生，自称叫强华特来拜见。”
邓禹又惊又喜，一拍几案道：
“看来是天助明公成此大业。”忙亲自出营相迎。
大营外，站着一位袍衣冠带的儒士，果然是强华无疑。只是岁月无情，当年的翩翩少年如今变成了儒雅的中年人。
邓禹未出营门，便施礼疾呼道：
“强兄，果真是你！”
强华看着衣甲鲜明的邓禹，显然已不敢相认，直到邓禹来到跟前，才恍然大悟，趋前迎上还礼，惊喜地说：
“仲华贤弟，真的是你。看这大将军的气派，哪儿看出当年太学生的影子，难怪愚兄一时认不出来呢。”
“强兄也是一样嘛，如今也是一代名家吧！”邓禹说笑着，请强华入帐细谈。
两位阔别多年的学友相逢，自然有说不完话，叙不完的情。邓禹命人端上酒菜，两人对酌。邓禹说：
“真是天助我也。小弟正要派人潜入长安打探强兄的下落，不想强兄就来了。”
强华笑道：
“大将军找我这一介腐儒，有何要事？”
“明公……”邓禹突然停住，笑吟吟地注视着强华，问道：
“强兄专程来我军中，有何要事？”
强华狡黠地笑道：
“不是专程，而是巧遇。愚兄是从长安去河北投奔刘兄，不，应该是萧王，恰巧路过河北，听说贤弟驻军在此，便来相见。”
邓禹惊喜道：
“强兄去河北，是为明公？”
“贤弟派人寻我，也是为明公？”
邓禹点点头。
“诸将共请劝进，无奈萧王不肯。所以问计于我，我便想到强兄，不知强兄能否……”
强华笑道：
“愚兄正是为此去见萧王。天机不可泄露，贤弟毋须多言。咱们喝过这杯酒，愚兄就动身去河北。”
邓禹满心欢喜，举觥说：
“来，为天下，为萧王，也为咱们今天的相逢，干！”
刘盆子被拥立为汉室天子，赤眉军果然军心稳定，士气复振。御史大夫樊崇传令向西再进。几十万大军挑着龙旗，浩浩荡荡，直扑高陵。
比阳王王匡败回长安，闻听赤眉军抵高陵，慌忙召集淮阳王张卬、穰王廖湛、平氏王申屠建等绿林将领，私下相议说：
“如今河东已失，赤眉紧逼，长安孤困，不久必灭。咱们该想想退路方是。”
淮阳王张卬长叹说：
“事到如今，哪里还有退路。除非投降樊崇或者刘秀，或许还有生路。”
穰王廖湛气呼呼地站起，愤然道：
“同为反王莽而起，咱们也是条汉子，凭什么要投降他们。谁再言投降之事，我第一个不答应。”
王匡一边劝解，一边责怪说：
“穰王何必动怒。同为绿林弟兄，所以我方把大伙召在一起，商议对策。更始帝这块招牌罩不住咱们了，咱们也没必要陪着他进棺材，宜另作打算。”
平氏王申屠建抱拳道：
“看来比阳王早有打算，不知可有良计？”
“良计算不上，不过，我有些想法，不知诸位赞同不赞同。”王匡说道，“我们不如纵兵掳掠城中，只要有钱财，到哪儿都可以立身。之后弃更始东攻南阳，还归绿林山。即便不能成功，还可以潜入湖池，做个逍遥自在的强盗。也比在这儿为刘玄陪葬强过百倍。”
王匡刚说完，廖湛第一个反对，说：
“我绿林军反莽而起，本为百姓。如今纵兵掳掠，等同贼寇，如何忍心。”
王匡笑道：
“廖兄弟真是憨直可爱。我们纵兵掳掠，抢的都是官宦、富足人家，为富不仁者。寻常百姓一无所有，抢什么？有什么忍心不忍心的。”
廖湛笑了。诸将纷纷表示赞同，申屠建说：
“比阳王所说固然是一条极好的退路。不过，弃更始帝而去不足取。不管怎么说刘汉的招牌名正言顺。以在下愚见，不如劝说更始帝随行。”
张卬、廖湛及随王胡殷等将一听，纷纷赞同申屠建的意见。王匡止住乱嘈嘈的议论声，说：
“你们不过是一厢情愿罢了。刘玄是刘汉宗室，好容易当上皇帝，岂肯舍弃皇位，跟着咱们上山为王、入水为寇？”
“形势逼迫，他亦无路可走。”申屠建坚持己见，说，“未曾一试，怎么知道行不通？”
张卬等人支持申屠建的主张。王匡一人不便坚持。于是议定，共人劝说更始帝。
河东丢失，赤眉逼近，长安震动，更始帝再也无心在宫中享乐，慌忙召来右大司马赵萌问计。赵萌说：
“长安危困，惟有诸将同心协力，共拒贼寇，方可转危为安，请召集诸将，商讨拒敌之计。”
更始帝临朝，召见诸将，共议御敌大计。王匡、张卬等按照前议，齐劝更始帝放弃长安，退保南阳。更始帝勃然大怒，不等他们说完，便打断道：
“朕今日召见诸卿，本为共御贼寇，以保社稷。你们竟说出这种话。朕是汉皇天子，不是山贼水盗，既便战死，也不能对不起列祖列宗。比阳王，河东丢失，朕并未加罪于你，奈何今日也说出这种话？”
刘玄的言辞严厉，前所未有。诸将明白，皇帝当然是依仗赵萌的支持。王匡的脸上青一阵、红一阵，却不敢顶撞，跪地请罪说：
