一
夜晚，李隆基看着醉心的刘华妃道：“爱妃啊！没想到你不仅长得绝美超然，而且还是一位饱读诗书的才女。俗话道：‘腹有诗书气自华’。在皇宫里，有才的女子很多，但没一个能与你比。至于王皇后，因为是女将出身，跟你比起来那是乌鸡与凤凰。哎，你最喜欢古代的哪首诗？可否试吟一首？”刘华妃笑道：“臣妾喜欢的诗很多，最喜欢的是《诗经·秦风》里的《蒹葭》。”于是吟道：
蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。
溯洄从之，道阻且长；溯游从之，宛在水中央。
蒹葭萋萋，白露未晞。所谓伊人，在水之湄。
溯洄从之，道阻且跻。溯游从之，宛在水中坻。
蒹葭采采，白露未已。所谓伊人，在水之涘。
溯洄从之，道阻且右。溯游从之，宛在水中沚。
刘华妃吟完后看着皇上道：“陛下！听说您是七岁就封为临淄郡王的？”李隆基高兴地道：“哦？这个你也知道？”刘华妃道：“当然知道。据说在您七岁那年，一次在朝堂举行祭祀，当时的金吾大将军武懿宗大声训斥侍从护卫，您怒目而视道：‘这里是我李家的朝堂，干你何事？！竟敢如此训斥我家骑士护卫！’弄得武懿宗看着您目瞪口呆。女皇得知后，不但没责怪您，反而对您倍加喜欢。第二年，您就被封为临淄郡王。”
李隆基高兴地道：“是的，当年女皇不怪罪朕，是觉得朕只是一个小孩，居然年少志高。”刘华妃道：“老人们说：‘从小知大，三岁知老’。您小时就有气度威严，难怪能做皇上。”李隆基道：“瞧你说的，朕那时只是不怕事而已。”刘华妃道：“事实证明帝王就是帝王，非人间凡品。听说您还擅长书法？”李隆基高兴道：“不错，你喜欢朕的哪幅书法？”刘华妃笑道：“都喜欢，不过《纪泰山铭》和《石台孝经》尤好！”李隆基道：“那朕再写一幅。”遂写下传世佳作——《鹡鸰颂》（并序）：
朕之兄弟，唯有五人，比为方伯，岁一朝见。虽载崇藩屏，而有睽谈笑，是以辍牧人而各守京职。每听政之后，延入宫掖，申友于之志，咏《棠棣》之诗，邕邕如，怡怡如，展天伦之爱也。秋九月辛酉，有鹡鸰千数，栖集与麟德殿之庭树，竟旬焉，飞鸣行摇，得在原之趣，昆季相乐，纵目而观者久之，逼之不惧，翔集自若。朕以为常鸟，无所志怀。左清道率府长史魏光乘，才雄白凤，辩壮碧鸡，以其宏达博识，召至轩楹，预观其事，以献其颂。夫颂者，所以揄扬德业，襃赞成功，顾循虚昧，诚有负矣。美其彬蔚，俯同颂云。
伊我轩宫，奇树青葱，蔼周庐兮。冒霜停雪，以茂以悦，恣卷舒兮。连枝同荣，吐绿含英，曜春初兮。蓐收御节，寒露微结，气清虚兮。桂宫兰殿，唯所息宴，栖雍渠兮。行摇飞鸣，急难有情，情有馀兮。顾惟德凉，夙夜兢惶，惭化疏兮。上之所教，下之所效，实在予兮。天伦之性，鲁卫分政，亲贤居兮。爰游爰处，爰笑爰语，巡庭除兮。观此翔禽，以悦我心，良史书兮。
刘华妃看着赞道：“真是书法精品啊！”李隆基放下笔来道：“说说看，如何能是精品？”刘华妃笑道：“这幅书作《鹡鸰颂》，起笔与收笔少藏锋，挺拔别致，书风雄秀，结体丰丽，用笔遒厚。”李隆基自得地道：“朕也感不错，此帖书法萧散洒落，丰厚腴美，给人行行淳厚之感，运笔精到，轻入重敛，笔实墨沉，神气完足，遒劲而舒展。从整幅观之，书法遒紧健劲，丰润浑茂，具有唐典型风格，书出‘二王’之间，而渐趋肥腴，法袭传统家学，师承历代宸翰之风。”
刘华妃道：“陛下，欣赏了您的书法，臣妾再次感到，您是最了不起的帝王。”李隆基道：“别这样说，再若奉承，朕该飘起来了。”刘华妃道：“那臣妾就不赞美了。不知陛下最喜欢古代的哪首诗？”李隆基笑道：“朕最喜欢《诗经·周南》里的《关雎》。”于是吟道：
关关雎鸠，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
参差荇菜，左右流之。
窈窕淑女，寤寐求之。
求之不得，寤寐思服。
悠哉悠哉，辗转反侧。
参差荇菜，左右采之。
窈窕淑女，琴瑟友之。
参差荇菜，左右芼之。
窈窕淑女，钟鼓乐之。
李隆基吟完，转脸看着刘华妃道：“大唐的文官，大多是诗人，你对这种现象怎么看？”刘华妃道：“大唐的诗人很多，简直是层出不穷。臣妾感到自有史以来，大唐耀眼夺目，就像一座丰碑以开放的胸襟、博大的气度、浪漫的情怀、张扬的性格，开创了万邦来朝的盛世。尤其是诗作充满艺术的夸张，田园山水的清秀，百花吐蕊的芬芳，还有着边塞男儿的雄迈，当然也有着羌笛悠悠般的凄怨。”
李隆基道：“说得好！现在是朕治理下的开元盛世。自隋代实行科举考试后，我朝更是青出于蓝，诗成了读书人入仕为官的必修课，这对诗的创作起了积极的促进作用，形成了做诗的浓厚氛围。作者来自各个阶层，有农人、士兵、将军、僧人、游侠等，正是他们从生活中充实了唐诗，也正是寻常巷陌、渔樵闲话构成了唐诗最生动、最精彩、最绚丽的部分。”
刘华妃感叹道：“这是一个兴盛繁华的时代，诗人们的喜怒哀乐，豪情逸兴，都通过感受边关冷月，市井喧嚣来表现，让品诗者感受到一幕幕铁蹄铮鸣、风霜雪雨，去了枯燥，多了鲜活、细腻和真实。‘鸟来鸟去山色里，人歌人哭水声中’，多好的诗啊！”李隆基道：“大唐诗人众多，你最喜欢谁的诗？”刘华妃道：“臣妾最喜欢张九龄的那首《望月怀远》。”于是吟道：
海上生明月，天涯共此时。
情人怨遥夜，竟夕起相思。
灭烛怜光满，披衣觉露滋。
不堪盈手赠，还寝梦佳期。
李隆基道：“朕已经让你看过高建才雕琢的玉石观音，感觉怎样？”刘华妃赞美道：“那可真是一种绝妙的艺术，形象既惟妙惟肖，又给人留下无限的遐想。”李隆基道：“看来，你也是喜欢玉雕的，那你说，你需要怎样的玉挂？”刘华妃道：“陛下的意思是……”李隆基道：“不久前从于阗国进贡了一块大玉，朕想给你们几个妃子每人雕琢一个玉挂。”
刘华妃道：“陛下！既然是一块大玉，就千万不要破开，那样做太可惜了。一块诺大的籽玉，经过河床亿万年的冲刷洗礼，实在不易。也许天下就只有这一块玉，破碎了就再也没有。依臣妾之见，既然此玉来自昆仑山的玉阗，这种玉就是上等的好玉，应雕琢成一件大的玉器作为我朝的国宝。”李隆基道：“可不能为爱妃雕琢一件精美的玉挂，朕觉得没什么尤物可以赏你？”
刘华妃道：“陛下别这么想，臣妾虽然爱玉，但未必一定要戴在身上，挂在脖子上。有一件大的玉器国宝，如果供所有人欣赏，也是一件美事。自己拥有宝贝陶醉，赏心悦目的只是自己，如果让更多的人观瞻，才能让宝贝大展异彩。”李隆基道：“看来你是个明理人，这个世上贪心的人很多，尤其是对宝贝。好，就让高建才利用这块大玉创作一件国宝。你说，该雕琢什么最合适？”
刘华妃道：“陛下乃千古一帝，自登基以来整顿吏治，奖励农耕，兴修水利，疏通丝路。目前天下祥瑞，八方来朝，已呈现出蒸蒸日上的局面。臣妾以为，既然此玉来自高寒地带，就应该设计出一个气势磅礴的大型图案，就叫‘万方乐奏’？”李隆基琢磨了一下喜道：“好！就叫‘万方乐奏’，明日朕就先让高建才构思、设计！”
二
在大明宫里，姚崇出班道：“陛下，据差官回来说，那姜皎在流放途中因发烧而死。”李隆基惊得一站而起道：“他怎么会死？”姚崇道：“他养尊处优了多年，怎么能禁受几十大板？”李隆基软软地坐了下来想：“怎么这样啊？废皇后没废成，倒陪上了一个好兄弟。”姚崇道：“陛下，姜皎是您的好兄弟，本不该死，可他却死了。臣认为这事一旦传开，对陛下极为不好。”
李隆基不由怒道：“众武士！”众武士异口同声道：“在！”李隆基道：“昨日是谁在掌板行刑？”武士林森上前道：“是卑才。”李隆基当下怒道：“大胆！你竟然借机打死朕的好兄弟，该当何罪？”林森吓得跪倒在地道：“陛下，卑才是按您的旨意行事啊！”李隆基道：“可朕并没让你打死他。你是掌板的，难道就不能轻一点？来人，将他乱棍打死！”
众武士将林森按倒殿前，姚崇忙喊：“慢着！”先制止住众武士动刑，又看着皇帝道：“他不过是个执刑者，怎能怪他？每板子的轻重都有规定，他若徇私，那是他的问题，可他不折不扣地执刑，是没错的。要是这样打他，以后谁敢执刑？”李隆基道：“可朕的兄弟不能白死？”姚崇点着头道：“是啊，他已死了，一个鲜活生命没有了，谁来承担这个责任？林森没错，押送他的黄江、牛坌也没错，错的只有一人，那就是下令打他的人。”李隆基一惊道：“你是说朕有错？”
姚崇道：“难道不是吗？他之所以告诉薛王，是希望劝您千万不要废后，这拳拳之心令人感动。当年，皇后为了您身先士卒，出生入死，怎么能说废就废？她不就是数落过您吗？可您多少个日子把她不当皇后，难道她不该说几句话出气？将心比，都一理。作为母仪天下的皇后，只是有名无实，只要是女人谁没想法？不错，她是反对您让李春燕进宫，她也嫉妒武才人、刘华妃，这是因为您的爱不公平。”
众臣听到这里，大多为姚崇捏了一把冷汗，只听他接着道：“要说王皇后，还真是一个不错的女人，她跟妃嫔相处得蛮好，大伙觉得她没架子，出手大方，是个傻呼呼的好人。尽管都知道陛下不喜欢她，可没有谁落井下石。皇后是六宫之主，怎能说废就废？正是基于这些，姜皎不希望废后，而让天下唾骂您忘恩负义。像他这样的忠义之士，您非但不感激，反倒打他。打他也就罢了，至少应让御医调理，可您竟将他立刻流放岭南，难道您真的没有错吗？”
李隆基怒道：“你敢数落朕？”姚崇仗胆说道：“陛下，臣只是据实而说。”李隆基道：“胡说！什么据实而说？这个姜皎，纯粹是借助与朕的关系，妄猜圣意，破坏后宫的和谐。”姚崇道：“您承不承认没关系，但您心里要有数。这样的人，即便是做得有些过了，妨碍了您什么，也罪不至死。可他被打死了，这个责任没有谁能承担得起。唯一能承当的，就是您！”李隆基道：“你让朕承担罪过？”
姚崇道：“陛下！不管怎样，姜皎的一条命都没了，事情已经弄不清了。即便他还活着，弄清了又怎样？当年的魏征丞相，曾经对太宗直言说过一句话：‘兼听则明，偏听则暗’。后来，这句话就成为大唐很多官员必须谨记的，也成为太宗防范出现过失的一面‘镜子’陛下！姜皎是您的兄弟，在诛杀韦氏一党中，他储备了多少战将。那些日子，他是把脑袋提在手里。后来，太平一觉多次暗杀、下毒，哪次不是他提醒您，并令人试菜？您是一代明君，相信不会让姜皎白死。”
在姚崇讲说这些时，李隆基的脑海中闪现出一幕幕往事，听完之后，也觉得自己真的错了，但是看看下面的众臣，见大家全都看着自己，心想：“姚崇啊姚崇，朕已经知道错了，可你怎么能这么让朕难堪？当着文武群臣的面，如果朕继续固执己见，岂不是说朕是昏君？看来，你该让位了。要不然，以后朕有点过失，就要让你无休止地数落，那朕当这个皇帝还有什么自尊？不过，今天朕先忍下这口气，随后和你理论。”想至此，便看着他道：“那你说，朕该怎么承担罪责？”
姚崇道：“陛下，我朝早就有‘刑不上大夫之说，何况您是当朝天子？臣认为，应该给姜皎平反昭雪。”李隆基犹豫了一下道：“不能平反！本来朕就没有废后之意，可他却到处挑拨离间。倒是朕错在不该打他几十大板。既然打了，就不该立刻流放。要不这样吧，可将他的夫人召来，给她一生的富贵。”姚崇摇着头道：“可惜迟了，她也死了。”
李隆基再次大惊道：“怎么死的？”姚崇道：“据说她是在找丈夫的路上，死在了一座山下，像是被人先奸后杀。”李隆基闭上了眼睛，仿佛那幕场景还能想像出来，于是叹着气道：“唉，怎么这么惨？”姚崇点着头道：“是啊，太惨了！这种惨事发生在我朝，要是陛下还有一点怜悯之心，臣就什么也不说了。”李隆基立刻道：“好！朕承认打他重了，你说怎么罚朕？”姚崇道：“您是天子，当然不可能打您杀您，但可以打您的龙袍啊！”
李隆基猛地一愣道：“打龙袍？”姚崇道：“对！陛下没错，错就错在龙袍。”李隆基纳闷地道：“龙袍？龙袍又不能说话，不能打人，它怎么有错？”姚崇道：“陛下请想，如果您不穿龙袍，意味着和别人一样，哪有权力下旨打人，发配人？既然龙袍犯了错，就该打它！”李隆基道：“这打龙袍，不等于打朕吗？打了龙袍，朕还有什么尊严？”姚崇道：“陛下，相反打了龙袍，才更显得陛下光明磊落，让世人敬仰。”李隆基见众臣看着自己，如果自己对此事没说法，真还可能寒了众臣的心，便道：“好！那就打吧。”
姚崇干脆地道：“好！这才是真正圣明的君王。”李隆基当即脱下了龙袍，可无人敢接，也没有谁敢拿去打它。金殿上的百官及众武士都静静地站着，高力士一看这种气氛，忙道：“陛下，不能打，千万不能打！打龙袍，就意味着打您，这是什么行径？您快将龙袍穿上，这要是传了出去，您还有什么尊严？”姚崇大怒道：“胡说！谁说这是打陛下？陛下都已经同意，莫非你敢抗旨？”高力士立刻退后，不敢吭声了。
李隆基看着静观其变的文武百官及众武士道：“怎么？没人来打？好啊，要是没人打，朕可真要穿上了。”姚崇不慌不忙地道：“不是没人打，而是没人敢打。陛下请想，您从这没人敢打的事情上，想到了什么？”李隆基反问道：“什么？”姚崇道：“这说明，无论您做错做对，下面只听您的旨意，即使您错了，也没人敢反对。更何况这打龙袍意味着什么？意味着陛下知道错了，愿意接受处罚。饶是这样，还是没人敢打。”
李隆基冷冷地问：“那你敢打吗？”姚崇毫不犹豫地道：“当然敢！”李隆基拍案大怒道：“大胆！”姚崇道：“这么说，陛下不想当明君只愿当昏君？”李隆基道：“谁说朕要当昏君？想打就来打。”姚崇问：“打多少？”李隆基道：“朕打姜皎五十四板，就少对半，打二十七板。”姚崇接过龙袍，对众武士道：“抬桌子！”四个武士抬来桌子，姚崇将龙袍恭敬地放好，然后对着龙袍恭敬地磕头。众臣静静地看着，不知他该怎样打龙袍。
姚崇磕完头，站起身来问李隆基：“陛下，可以打吗？”李隆基道：“龙袍有罪，当然可以打。”姚崇当即跪倒道：“领旨！”从武士手中接过大板，看着龙袍道：“龙袍啊龙袍，你太过分了！以为有权力，就随便草菅人命。陛下的好兄弟为陛下出生入死，竟然因为你而死，你说你能没罪吗？可你再有罪，只能打你，而不能杀你。既然这样，你就接受陛下对你的惩罚吧。”李隆基想：“天哪，这不是数落朕吗？好你个姚崇，这是变着法子骂朕。”
姚崇说完，又冲着李隆基道：“陛下，臣刚才对龙袍讲的话，您可曾听到？”李隆基愤愤地道：“废话！朕又不是聋子，怎么能没听到？”姚崇道：“那臣代表您对它的宣判，您可恩准？”李隆基哭笑不得，脱口而出道：“全是废话，要打便打。说这些如同放屁！要是不打，说明你也不敢打。”姚崇道：“遵旨！”冲着龙袍，一板一板地打着，并且亲自数着数字。李隆基见他真的在打，又见众臣震惊，不由怒道：“大胆姚崇，你该当何罪？”姚崇立刻停打，跪倒看着李隆基道：“臣没罪！”
李隆基道：“胡说！你打朕的龙袍，好比打朕。这是一种弥天大罪，还敢说是无罪？”姚崇道：“那么请问，能治臣罪的有谁？”李隆基猛地一愣道：“当然是皇帝！”姚崇道：“皇帝的标志是什么？”李隆基明白他的意思，故意道：“玉玺。”姚崇道：“不对！玉玺只在决定了事后，有它才生效。但人穿上龙袍，即使没盖玉玺也可行生死予夺大权。所以臣认为皇帝的标志是龙袍，那您现在没穿龙袍，当然就没有任何权力。现在臣打的龙袍，是在您有权力时下的旨，臣若不遵，等于抗旨。”
