像是被什么砸中了脑袋，兰煜登时天旋地转，有细密的金砂在眼前晃着，她咬住下唇，用逐渐溢在嘴角的腥甜来克制无可抵抗的眩晕。兰煜如何也想不到，慧妃之死竟也被一并算在自己头上，这样的弥天大罪，自己如何能担待，偏还是这样辩无可辩。未涉人事的她，全然是六神无主的迷乱。
那厢温贵人还在步步紧逼：“戴答应想说冤枉么？你大可以说自己虽然通文采却不是你做的，也可以质问满宫里誊抄的诗集到处都是，凭什么咱们就认定这本是出自你之手，那么咱们尽可找来慧妃身边的人问问，慧妃在家宴前，见过哪些人，做过哪些事？也好让太后和姐妹们都知道知道，一个不通汉文的慧妃，就算想哄皇上高兴，怎么就能想出这么个主意来？”
荣嫔媚眼如刀，刀刀直指要害，“本来咱们姐妹都识些诗文，若是早些看到了慧妃受人蒙骗，也能提个醒。可偏偏是悄默声儿地躲在自己宫里，咱们谁也不知道。说起慧妃盛年早逝，更让咱们难以置信，倘若不是天意，那么能做得这样瞒天过海，一点风声都透不出来的，便也只有内鬼了！”
太后未发一言，直到满殿无声，方才冷冷道：“既然还有人证，还不带过来。”
一颗心像是被扔进了海里，直直地往下落，兰煜紧紧攥着拳头，去平复那骤快骤慢的心跳。不能认，一件也不能认，若是认了前头的事，那么后头的脏水也泼到了自己身上。她重重叩首，道：“太后明鉴，臣妾识诗文不假，只是钟粹宫上下皆是眼睛，臣妾区区答应，哪怕存心谋害，又哪里来的本事一手遮天。”她瞥了一眼那落在地上的诗集，死死咬着牙，“慧妃娘娘作古，无从查证，只是要问诗集从何而来，臣妾以为处处皆可得来。臣妾卧病，当时才不得知小主之举，而与她亲近之人，难道也各个不察么？”
太后目光陡地一跳，跳成锋利的刃形，还未说话，只见荣嫔低着头，喃喃道：“难不成还有帮凶？”
太后原本平静的神色骤然掀起了一阵狂澜，她厉声道：“上鞭刑！”
四座皆惊。
荣嫔、觅瑛和穆常在三人不由得面面相觑。来前三人心中有数，若是不招，免不得一顿刑罚，只是一来太后雷霆之威太过迅疾，皆在意料之外。且鞭刑之罚，是以粗大的带着荆棘的木棍责打受刑人，一棍下去便要皮开肉绽，实乃酷刑，闻风便已丧胆。
陈瑾草包一个，吓得惊呼一声，缩在觅瑛身边再不敢言语。兰煜本已虚弱不堪，此时听闻受刑，早已瘫倒在地，缩在地上瑟瑟发抖，连一句求饶的整话都说不出。纤云惊骇无比，但眼见着藤棍已经被请了上来，一声哭腔，便连连朝着太后磕头求饶。
来的嬷嬷恭恭敬敬一福，眼中却分明透着精干，“小主细皮嫩肉，奴婢们不敢拿伺候奴才的藤棍上来，换了根细的。可这疼是免不了的，小主若是惜命，从实招了也不晚。”
恐惧已经让兰煜骇然欲死，只是心思急转间，她还是想明白，若是招认，弥天大罪难逃一死。相形之下就算宁死不招受刑而死，至少能留个清白之名。
她重重叩首：“太后明察，臣妾愿以贱命一条，自证清白！”
荣嫔皱着描绘精致的远山眉，狠狠呸了一声，“不见棺材不掉泪！”
下一刻，极其迅猛地，那嬷嬷一挥手，兰煜背上便结结实实受了一鞭。如同无数根钢针钻进皮肉，有钻心的疼猝不及防地乍然绽开。兰煜本已是病体，如何还能再受，两棍下去，便几欲昏阙过去。
纤云看兰煜鹅黄色的旗装上渐渐浮出了殷红的一片一片，吓得泣不成声，连连叩头，主仆二人一时狼狈不堪。
温贵人与穆常在初入宫闱，不曾见过这样的阵仗，各个吓白了脸，眼看着乱棍一记一记打在兰煜身上，哆哆嗦嗦不敢说话。倒是荣嫔还算镇定，捧了茶盏兀自品着，时不时用细长的凤眼瞄着倒在地上的兰煜，幽幽一笑。
兰煜一双手死死抠着地面，豆大的汗珠刷刷地从额头上滚落，花容失色，残败不堪。她死死咬着牙，泪水不可抑制地下落，身上的疼痛还在一阵接一阵地传来。纤云两眼发木，全然没了光彩，口里还不断喃喃着：“太后饶命，太后饶命......”
行刑的嬷嬷卖力轮着藤棍，汗流浃背，未见太后喊停，也不敢停下，一左一右轮番上棍，已然气喘吁吁。嬷嬷们也有些不忍，不敢往要害处打去，只朝着后背。藤棍一落一起之间，便挂上了血珠子，触目惊心。
寿康宫静极，太后面色沉静如一方井口的水，深不可测。有一阵瑟瑟秋风呼啸而过，吹过兰煜的脊背，逼得她原本昏沉的身子又冒出一阵直窜上脑的疼。风卷残书，卷得书页呼啦啦飞速翻动着，兰煜的盯着那落在地上的诗集，目光渐渐涣散，眼皮像挂了什么重物，重重向下坠。而后，她仿佛看到了什么，猛地一凛，伸出手指着那卷诗集，拼尽全力从喉咙里挤出嘶哑的声音：“太后，太后。”
得了太后的指示，嬷嬷听了暴风骤雨般的责打，荣嫔一等人狐疑地瞧着兰煜，太后冷声问道：“你想说什么。”
纤云吃力地扶着兰煜起来，兰煜半条命都没了，虚弱地靠在纤云身上，脸色煞白，吃力道：“太后，这诗集。”简竹立时将诗集捡起呈上，兰煜接着道“这诗集不对，这里面，没有那首《相和歌辞》。”
太后心头一紧，面色仍旧如常，简竹会意忙将诗集里里外外看了个仔细，却见其眉头一蹙，微微屈膝向太后示意，显然兰煜所言非虚。
太后的脸色是山雨欲来的逼仄，压得满座沉闷几欲窒息。兰煜气若游丝，声音断断续续，“太后，慧妃生前从何处学来那诗，尚未可知，却为何有人笃定是从诗集中所学而非口口相传？看来这诗集，是有人诬陷臣妾。”
荣嫔一时没了计较，哪里肯分辨，她急急思索着，忽然眼神定在了温贵人身上，觅瑛一抬眼，看见荣嫔和太后似有似无的目光，转瞬间明白过来，当即吓得跪倒在地：“太后，臣妾昨日奉皇后娘娘之命安排奴才们收拾慧妃生前遗物，这诗集确确实实是在钟粹宫找到的啊，臣妾不敢撒谎，满宫奴才也都是见证。”她怨毒地看了兰煜一眼，“再不然，哪怕不是这本，或许是在哪漏了另一本，就算找不到，戴答应心思这样敏捷，若说与她全无关系，臣妾也不信！”
荣嫔沉声道：“太后，这诗集是从钟粹宫来的应该不假，不然温贵人若是想张冠李戴，也断不能让自己出这么大漏子。”
穆常在见荣嫔朝自己横了一眼，连头也不敢抬，哆哆嗦嗦道：“太后，臣妾觉得温贵人不是有意的。”
太后对她们七嘴八舌的有些腻歪，蹙着眉道：“钟粹宫的宫人呢，都没了腿得用人抬着不成？”
未几时一年长太监从外头进来，如常打了个千，面色却有些不善：“太后，钟粹宫的奴才日前都被打发去了内务府，所幸尚未分配，奴才把他们都集了起来，挨个审问，旁的人一问三不知，有两个倒是吐出了东西。”
太后眸光一紧，扬眉道：“说了什么？”
说话的是寿康宫首领太监张容德，他擦了擦汗，赶紧回道：“里面有个宫女名叫冬巧，从前很得慧妃欢心，冬巧家里有位长兄，今年八月刚中了举人，吏部一直没给官职，她便想着拿宫里的赏赐去给那哥哥捐个官，可是慧小主脾气暴躁，对钟粹宫的奴才动辄打骂，想讨赏是没了指望，后来一禁足，想出去都不能了。冬巧急红了眼，想着慧小主平时对一应赏赐也不在意，便打算着顺手摸走几件贴补家里，结果给逮了个正着，冬巧说，慧小主曾扬言一旦解了禁足，便要发落她去慎刑司乱棍打死，冬巧想着横竖没她的好日子，这才铤而走险干了这事。”
荣嫔一脸不可置信：“她一个人便扛下来了？拿这话糊弄人，宫中规定妃嫔无权处死宫女太监，这话也能相信，她是傻子不成？手不干净被发现了而已，凭这就值得她下这么黑的手去灭口么？”
容德忙忙称是，“荣嫔小主有所不知，这只是后话，前头还有事。之前慧小主偶然见戴答应读诗，意欲在下元节家宴上邀宠，慧小主也想效法，结果冬巧是个识字不识诗的，弄巧成拙拿了那么个诗到了家宴上。之后慧小主认定是冬巧跟戴答应串通害她，还说将来要一并告发到太后这。”他胆怯地瞥了太后一眼，咽了口唾沫道“冬巧说以太后跟慧小主的关系，若由着她出来，一定没她的活路了，这才让她下定了决心。”
