像是站在自己身边一般，晓美焰看着自己。
明明知道那是梦，但就是无法醒来。
在这样的梦境中，【自己】走下阶梯。
漫长到看不见尽头的阶梯，以恒定的坡度无尽的向下方延伸。仿佛随着这道阶梯不断地行走下去的话，就能够走入到星球炽热的核心中去一般。
在沉寂的无尽中，鞋跟击地的声音清亮。
阶梯周围有灯火。
灯火很黯淡，只是能看到灯火存在的程度，并不能照亮任何东西。
不过，所幸也没有什么必须照亮的。周围的一切，本来就是自己发亮的。
取代了阶梯两侧墙壁的是，流转不息的图景。
如同这个世界所有的全息屏幕都集中在了这条通道周围，为她带来这个宇宙曾经经历过的所有绝望一般。
——魔女，最为恶劣，散播绝望的使者。
仅仅直视着那些图像，就感觉到头脑晕眩，想要呕吐。
熟悉的人们，不断地被杀死。
其中，甚至也包括自己的挚友。
——那也是坠入绝望深渊的魔法少女们的末路。
可以看到魔法少女的伙伴们。
小圆，美树沙耶加和佐仓杏子，此外还有麻美。原本灿若繁星的她们化身为魔女之时，却诞生出比地狱更加令人作呕的污浊。
“啊......”
咬紧嘴唇。
无法看到想要看到的东西，与【现实】相抵触的【知识】却从内侧开始侵蚀脑髓。
——曾经的我，无数次地回转时间，企图与这份悲哀的命运抗争。
从来没有过。
当然无法承受的了。
自己，一个病弱的女孩，一个脆弱到这种地步的女孩，一个随处可见的普通女孩，什么都做不到。这样的自己，是无法担负起这样庞大的责任的——
双腿发软。
呼吸变得急促起来，肺部爆发出一阵阵的疼痛。
如同跑完三千米时的感受，任何一次呼吸都仿佛能咳出血。
但还是要跟着她。
或者说，跟随着自己。
【自己】毫无迟疑地前进，踏过地面上，天空中那无数的记忆碎片。
但自己已经无法前进了。
已经不敢再前进了。
知道如果再前进下去，自己曾经经历过的一切和将来还将经历的一切都会彻底消失，陷入到刻返的迷宫中去，永无休止。
撑着膝盖，奋力的喘息。
老实说，焰一直都在使用魔力强化自己。只有这样，才能让自己达到与普通人无异的地步。
但在这梦境的世界里，她的强化尽数失效。
她不过是个体质虚弱，病痛缠身的弱小女孩。
但随后，她看见了远处的自己停下了脚步。
不是为了等待这个羸弱的自己，而是因为某个记忆碎片而停止。
——最后，经由一名少女的献身，斩断这希望和绝望的连锁。
——世界本该由新的道理所指引。然而，我们却忘记了。
远处的自己转回头，那眼神锋利如绝世的刀剑，直刺入焰的心灵最深处。
所有的影像在一瞬间化作那个女孩微笑的脸，又在一瞬间消失，如同剧终时布景的灯火渐次熄灭。
远处【自己】的嘴唇微动。仿佛在说，这个世界上的所有人都可以忘记，唯独你不可以。
又仿佛在说，其他任何事情都可以忘记，唯独这件不行。
——有人欺骗了我们的记忆，想要将我们困在这虚伪的城市内。
剧烈的喘息着，晓美焰跪伏在地面上。刚刚和杏子一起走的时候，花费了过长的时间，自己其实一直在暗暗使用魔力来减轻负荷。而此刻，就像是走完所有的路程后，全部的疲惫一起爆发出来一般。
一点也没有因为晓美焰现在的状态感到怜悯的【自己】，一定是经过了许多比现在还要痛苦的状况，从而对现在的状况感到不以为意吧。
——那么，我的愿望是什么呢。
就像是切换了状态一般。
明明是只能听见自己喘息声的糟糕状态，却清楚不过的听见她的声音。
自己的能力非常明晰。时间停止。
但到底是怎样的愿望，为自己带来了与时间相关的能力？
“那么，我的愿望是什么呢？”
自己与【自己】说出相同的语句。
不知道什么时候，呼吸的力量已经恢复。在这之后，手脚从几乎失去存在感的冰冷中取回知觉。
少女的眸子中，逐渐蒙上一丝水气。
远处的自己略微偏过头，像是最缥缈的梦幻一般，仅将余光投向焰的方向。
轻蔑地眼神，又满溢着期待。
能到达吗。
能在比须臾更短暂的这段时间内走出这个虚假的天堂，穿过百次轮回的超过十年的时光吗。
“想要再次和你相遇。这一次，不会成为被你守护的存在，而是——”
很痛。
身体的每一部分，每一个细胞中溢出的剧痛，百次轮回中数以千计的伤口透过接近崩溃的精神作用于身体，却被她几可称为蛮勇的执念压制。
将肌肉，骨骼，内脏和头脑中满溢出的悲鸣声压抑，以这句话为基点，少女使尽全力，迫近黑发的背影。
——————————————————————————
“成为守护你的存在。”
焰喃喃地说出这句话。
她正躺在自己的床上，冷汗浸湿床单。
“啊......”
爬起身体的瞬间，感觉全身剧烈的疼痛。疼痛尤为剧烈的部分是在脑部，就像被钻子钻穿过，再从孔中取出两汤勺的脑浆，取而代之以污浊的泥水一般。
视野歪斜，少女干脆闭上眼睛，静坐在床上，以魔力探查自己的身体。
全身的肌肉都有不同程度的磨损。小腿似乎昨天晚上抽筋了一般疼的尤其厉害。这些部分的韧带也产生了一些损耗，不过所幸在她所能治愈的范围内。
似乎她所经过的并不仅仅是梦，而是真的在无限延伸的阶梯上跟随着远处的自己奔跑一般——在用魔力修复身体的时候，少女这样想着。
再次睁开眼睛，虽然歪斜消失，可眼前的世界仍然是模糊的。
不过这并不是严重的阻碍。在来自于【自己】的知识指导下，驾轻就熟地将魔力附着于眼睛，将晶状体的曲率修正，此时她眼前的世界如同掀开帘幕般清晰起来，她的视力变得与常人无异，甚至尤有胜过。
终于不需要眼镜了，晓美焰这样想着。在仍然维持着修复身体的魔力的情况下，她翻身下床，拿起放在抽屉里的备用发带，随后犹豫了一下，又把它放下了。
她已经不需要绑起马尾辫了。
天真，羞涩，温文尔雅的晓美焰在昨天晚上的迷梦中，被封印在思想的最深处。无论如何，她都不会让这羸弱的人格再次占据自己的思想。
她必须调查黑幕。
如果这黑幕想要抹杀小圆所做的一切，如果这黑幕想要践踏小圆的祈愿，那么自己一百次也好，一千次也罢，都会挡在它的面前。
——但是虽说要调查黑幕，从谁开始呢？
少女走到卫生间里，用冷水洗脸，随后用毛巾草草擦干脸颊和刘海，看着镜子里的自己。
昨天之前的她还是个爱笑的女孩，因为这个过分幸福的世界，偶尔会对着镜子里的自己傻笑。
但现在的晓美焰已经失去了那份天真。
与镜子里自己沉静如深潭的双眸相对，她稍微思考了几秒钟。
——佐仓杏子，应该在自己所知的新世界还活得好好的。在获得进一步证据之前，暂且排除她是黑幕的可能性。
——美树沙耶加，死亡，应该被接引前往圆环之理。现在虽然重新显现出来，但反而成为黑幕，消除关于小圆愿望的记忆的可能性很低。
——小圆是许下这个愿望的人，她是不会背叛自己的祈愿的。她过分温柔了，也过分坚强了，肯定不会背叛自己的真心......
——麻美也排除，理由同佐仓杏子......这样的话，似乎也没有谁可以怀疑了。虽然丘比很像是黑幕，但它在结界的这段时间里，既没有去四处寻找悲伤之种，也没有对小圆进行来者不善的劝诱行动，所做的任何行为都和一个普通的宠物别无二致，也许认为它是被卷入结界的一员会比较合理吧。
