两京一十三省，东墙修好了，西墙又倒了，现在换了严嵩，别人未必也能当好这个家。但愿有些事严嵩也是被人家瞒了。"吕芳："圣明不过主子。如果连胡宗宪这样的人现在也不愿严嵩倒了，就说明还不是时候。关口是要弄清楚，严世蕃他们到底瞒着严嵩还干了些什么。不查出铁证，还真不好动他们。"嘉靖沉默在那里，良久，突然又问道："沈一石的账上记着二十年给宫里送了二百一十万匹丝绸。这些丝绸都用在了哪些地方，针工局巾帽局尚衣监那些奴才是不是也有贪墨，你也要查！"吕芳："回主子，奴才已经布置人在查了。都子牌时分了，主子该歇着了。卯时还要见严嵩呢。""要歇你歇着去。朕就坐在这里等他们。"说着，嘉靖打好了盘坐，闭上了眼睛。吕芳无声地叹息了一下，只好搬过来另外一个蒲团放在嘉靖身边的矮几旁的地上，盘腿坐下，闭上眼陪着他打起盹来。
严嵩是从床上叫起来的，这时披着一件长衫，静静地站在书房里，等着胡宗宪进来。先送进来的是严府家人抬着的那两个大木箱，摆放在书房中间，家人们便退了出去。
胡宗宪这才慢慢走了进来，站在门边望着严嵩。严嵩的目力早就不行了，尽管门房先送来了胡宗宪的帖子，可这个时候胡宗宪突然从东南抗倭的战局里出现在自己面前，他怎么也不敢相信，睁大了昏花的老眼静静地望着门口那个熟悉的身影。
时间已是半夜，起了凉风，从门外吹进来，把严嵩那头已经由白转黄的疏发吹得凌乱地飘着。
胡宗宪心中一酸，这才想到跪了下去："受业胡宗宪拜见阁老。"听到声音，严嵩这才知道真是胡宗宪来了，却仍然问道："是汝贞吗？"胡宗宪："回阁老，是弟子。"各种各样的猜测和预想这时都没有，严嵩呈现出来的是一个饱经沧桑的老人那种真正的平静："来了好，来了就好。坐下，慢慢说。"说着自己在身后的躺椅上先坐下了，又伸出手指了指身边的椅子。
"是。"胡宗宪磕了个头，站起来在严嵩身边坐下了，定定地望着他。严嵩也望着他，伸出了手。胡宗宪愣了一下，接着把自己的手伸了过去，放在严嵩的手掌里。
严嵩是在等着胡宗宪说话，胡宗宪却不知从何说起，两个人的手这样似握非握，一时沉默着。
"我八十一了，你也有五十六了吧？"严嵩先开口了。
胡宗宪："是。弟子今年虚岁五十六。"严嵩："你的头发也白了不少了？"胡宗宪："是。就这几年，白了七成了。"严嵩："白头师弟，见一面都难了。"胡宗宪望着严嵩苍老的面容："恩师，三月进京的时候，弟子曾经来过……""不要说了。"严嵩打断了他，"是严世蕃不让你进来，我都知道了。"又是一阵沉默，严嵩握紧了胡宗宪的手："在这个世上，有时候弟子比儿子还好啊。这一次你是奉密旨进京的吧？"胡宗宪沉吟了一下，才答道："是。皇上要过问东南抗倭的战事。"严嵩："东南半壁都在你肩上哪！听说打得很难，打得也很好？"胡宗宪："这是弟子能干的最后一件大事了，再难也得把倭寇平定下去。"严嵩黯然了："还是不要这样想。我用的人里也只有你最能担大任，朝廷用你一天就应该干一天。问你一件事要如实告诉我。"胡宗宪："恩师请问，弟子一定如实回话。"严嵩："你去应天向赵贞吉借粮，他是怎样借给你的？是你一去他就愿借，还是你以调军粮的名义他没有办法才借给你？"胡宗宪："回恩师，不管怎样，赵贞吉还是把南直隶的粮借给了浙江。各人都管着一个省，他也有难处。"严嵩："什么难处？是不是上面有人给他打招呼，不让他借粮给浙江？"胡宗宪又沉默了一下："恩师，弟子但知实心用事，没有根据的事，弟子不敢妄加猜测。"
"你真是会做媳妇两头瞒啊！"严嵩叹了一声，"其实，我也只是个媳妇，比你长一辈罢了。但凡能够瞒过去，我也想瞒。可瞒来瞒去，最后还是把自己给瞒了。汝贞，媳妇这么难当，只有我们师弟深知其苦。可偏有那么些人还要争着来当这个媳妇。徐阶要争我这个媳妇当，赵贞吉也想争你这个媳妇当，他们真要争，到时候我会让给他，平定了倭寇，你也让了吧。"胡宗宪倏地抬起了头望着严嵩，哪敢接言，只好仍沉默着。
一番强忍欷的感慨，一番心潮难平的沉默，严嵩的目光这才昏昏地望向摆在厅里的那两口木箱："这两口箱子是你带来的？"胡宗宪："是。"
严嵩："汝贞啊，二十年了，我什么时候要过你的东西。每次进京，我都给你打招呼，什么东西都不要送。我用你，从来没有这些心思，只是为国用贤。他们都说，我严嵩就凭着能写一手好青词，逢迎皇上。真这样，内阁首辅这个位子我能坐二十年吗？两京一十三省，战乱灾荒官场争斗，哪一件事情靠写青词能够平息下去？靠的什么，主要靠的是有你这样的人在底下撑着啊！汝贞，用人各有不同，从一开始我就是以国士待你，对你我要全始全终！走的时候，把箱子带出去。"胡宗宪心里一阵激动又一阵酸楚，眼睛终于湿了："恩师，这两箱东西不是礼物。""哦？"严嵩慢慢望向了他，"是什么？"胡宗宪："是账册。"
严嵩立刻沉默了，显然在那里急剧地想着，好久才又望向他"：是抄沈一石的账册？"胡宗宪："是。"严嵩立刻问道："抄出了多少财产？"胡宗宪低沉地答道："二十五座织房可织丝绸一万零九百六十匹，库存丝绸一百匹，现银一万余两。"严嵩一下子懵了，坐在那里，虚虚地望着前方。胡宗宪立刻感觉到严嵩刚才还有些温热的手一下子变得冰凉，立刻握住了他："阁老，这个结果也不是意外中事。先不要焦急。"严嵩虚虚的眼慢慢转望向他："国事不堪问了。东南抗倭，西北御鞑靼，东北御土蛮，还有几个省的灾荒，眼下都指望着沈一石的家财，怎么会只有这些！"胡宗宪："沈一石的钱是被人贪了，要彻查，账目都在这里。"严嵩的眼慢慢望向了那两口箱子："就是这两口木箱？"胡宗宪沉吟了一下，答道："是。"严嵩突然激动起来："你怎么能把这些账册送到我这里来！"胡宗宪无法接言。
严嵩："这里面牵涉到织造局！这些账除了皇上谁也不能看。汝贞，你好糊涂！"胡宗宪只好答道："是。"严嵩："几十年的官，在朝里当过兵部尚书，在下面当过巡抚总督，这样的事怎么都想不明白？立刻把账册抬走，到朝房等着，一早送进宫去。"不能解释也无法回答，胡宗宪只好深深地望着严嵩："阁老，倘若这些账目里牵涉到小阁老还有朝里其他的人怎么办？"严嵩："那就是自作孽不可活！"严嵩的态度让胡宗宪心里波澜起伏，最使他感到欣慰的是，无论千秋万代史书如何评价自己，自己作为严嵩一手提拔重用的人他没有什么愧疚。他知道皇上在卯时要召见严嵩，自己要赶在此前将账册先行送到宫里，向皇上如实禀报严嵩的态度。
胡宗宪："阁老，那弟子现在要走了，立刻将账册送到宫里去。"严嵩没有立刻接言，又在那里想着，然后望向他："汝贞，你今天晚上这件事做得犯了大忌。到宫里不要说先到了我这里。"胡宗宪一怔："这能够瞒皇上吗？"严嵩："只有瞒！如果皇上知道了，我没有看账册，受不到责怪。关键是你，你把这些账册先送给我看便是欺君！汝贞，我都八十一了，死了也没多大关系。东南的大局不能够没有你。听我的，到了宫里千万不要说。"胡宗宪："京师到处是锦衣卫和东厂的人，弟子到府上来他们也可能知道。阁老，担罪就担罪，弟子不能连累恩师。"严嵩有些急了："糊涂！不管谁说你来过我不认账就是。有事我担着。"胡宗宪的眼泪溢了出来，为了掩饰跪了下去，调匀了呼吸："弟子听恩师的。我走了。"严嵩："快走，从后门出去。"胡宗宪深深地磕了个头，然后爬起身赶紧走了。
三伏的天，卯时初已经是大亮了。严嵩的二人抬舆在大殿的石阶前停下了，吕芳立刻走了下来，和以往一样搀住了他："阁老，没有睡好吧，眼睛都是红的。"严嵩："睡不好了，伺候皇上一天算一天吧。"吕芳不再说什么，搀着他慢慢步上了台阶，走进精舍。"老臣叩见皇上。"严嵩身子吃力地慢慢弯了下去。"不要行礼了，扶阁老坐下。"嘉靖坐在蒲团上立刻望向吕芳。"是。"吕芳答应着，搀着严嵩在一旁的绣墩上坐下了。坐下后严嵩才隐约看见胡宗宪跪在嘉靖蒲团的右前方，两只大木箱已经打开，摆在蒲团的前方。二十年了，皇上的精舍只有自己一个外臣能够进来，今天胡宗宪居然能够跪在这里，而且跪在打开的账册木箱边，老严嵩当然明白了夜间胡宗宪抬着账册来看自己是皇上的旨意！
嘉靖的目光紧紧地盯着严嵩，严嵩的脸平静如水。嘉靖又望向了胡宗宪，胡宗宪跪在那里，微低着头。嘉靖开口了："严阁老。"严嵩离了离身子："老臣在。"嘉靖："这是胡宗宪从浙江带来的两口箱子，知道里面装的是什么吗？"严嵩："回圣上，不知道。"严嵩果然如胡宗宪所奏，一来便为胡宗宪掩饰，嘉靖的心里突然涌出了一股酸味，连他自己也一时分辨不出是酸楚还是嫉厌，一向不露声色的面容也浮出了复杂的表情。
只有吕芳站在一侧感受到了嘉靖的反应，那颗心不禁提了起来。"胡宗宪。"嘉靖突然对着胡宗宪。
胡宗宪依然微低着头："微臣在。"嘉靖："知道牌位上为什么要供着"天地君亲师"吗？"胡宗宪怔了一下，答道："天覆之，地载之，君上父母师长恩任养育教导之。"嘉靖叹了口气："还有一句，那就是呵护之。对听话的臣子儿子弟子，君上父母师长都是呵护的。南边的百姓有句俗话，崽女不要多，好崽只要一个。北边的百姓也有一句俗话，叫做护犊子。但愿南边的北边的都只呵护好儿子，不要连不肖子孙都护短才好。"严嵩和胡宗宪都把头低下了。
嘉靖："其实朕也是个护犊子的人。可朕不是什么犊子都护，要护也只护像胡宗宪这样的犊子！胡宗宪，告诉你的恩师，这箱子里装的是什么吧。"胡宗宪低声地回道："是。这箱子里装的是抄没沈一石家财的账册。"嘉靖的目光又望向了严嵩，严嵩抬起了头望向嘉靖，两眼里满是那种老人才有的十分孤独的目光。
嘉靖的心一下子软了，不再看他，转对胡宗宪："告诉阁老，里面写的都是什么。"胡宗宪："是。这些账册记的都是从嘉靖二十一年到嘉靖四十年浙江官场贪用织造局沈一石丝绸钱财的数目，折合各年丝绸的市价，一共有近八百万两白银之巨。"嘉靖直问严嵩："阁老，你说这件事该怎么办？"严嵩站了起来："圣上，凡沈一石账上所牵涉之人都应立刻拿办，所贪墨之财都应严加追缴。"嘉靖："二十年的账了，要追也不是那么容易。现在应该立刻拿办的几个人是郑泌昌何茂才。他们可都是严世蕃举荐的人。"严嵩跪了下去："着将严世蕃立刻革职，以便拿办郑泌昌何茂才。"嘉靖不吭声了，精舍里一片沉默。"吕芳。"嘉靖转望向吕芳，"这些账册里直接牵涉到严世蕃没有？"吕芳立刻答道："回主子，账册里没有牵涉到严世蕃。"嘉靖"：那就没有理由革严世蕃的职。叫严世蕃先退出内阁，工部侍郎还是让他当。"吕芳："主子圣明。"嘉靖："严世蕃退出内阁，其他人朕也不护短。高拱张居正也退出去。把内阁这个班子调一调。首辅还是严阁老，实事让徐阶去管，把李春芳和陈以勤补进来。"这就是大调整了！包括吕芳在内，三个人都有些惊出意外。嘉靖："朕的话你们都听见了没有？"胡宗宪是不能接言的，严嵩和吕芳立刻答道："臣、奴才听见了。"嘉靖："那就立刻拟旨。"吕芳："奴才这就拟旨。"嘉靖又望向跪在地上的严嵩："严阁老。"严嵩："老臣在。"嘉靖："拟完旨你和吕芳先叫上徐阶，到内阁去，这个旨意让徐阶宣布。记住，叫那几个人先看看誊录出来的烂账，看完了账再宣布旨意。然后议一个人选到浙江去当巡抚，立刻拿办郑泌昌何茂才，追缴沈一石被贪墨的财产。"严嵩："臣领旨。"嘉靖的目光又转向了胡宗宪："胡宗宪。""微臣在。"胡宗宪抬起了头，望着这位深不可测的皇上。
