严嵩一把握住了他的手背："一切都拜托阁老了。"八十多的人这一握居然还如此有力，徐阶的手被他紧紧地握着，心里蓦地冒出一股恶心，面容却满是同情："东楼他们有些事做的是太过了。二十年的宰相，阁老没有功劳也有苦劳，皇上不会忘记，我们也不会忘记。"严嵩把手慢慢抽了回去："徐阁老这句话让严某欣慰，更让严某愧疚呀。二十多年在我手里倒下去的人是太多了……做我的副手，能熬到我倒下，徐阁老你是个难得的厚道人哪。"徐阶眼睑低垂。
严嵩："我是怎么处置？是去诏狱，还是由徐阁老押送我出京？"徐阶："应该都不至于。皇上叫我来，是让我请阁老进宫的。"严嵩耳朵本就背，这时一半是没有听清，一半是不相信自己的耳朵："皇上还愿意见我？"徐阶提高了声音："是。皇上昨夜还一直惦记着阁老呢。"严嵩眼睛里似要闪出泪花，却生生地忍住了，语气依然十分平静"：约了时辰吗？"徐阶："皇上说了，阁老什么时候去都可以。"严嵩："那就请徐阁老稍等等。"徐阶望着他。
严嵩："皇上喜欢吃六心居的酱菜。每季新出的酱菜老臣都要给皇上送去一坛。今儿正月十六，应该天一亮六心居就会把春季的酱菜送来。今年看样子是不敢来了。"徐阶蓦地想起了什么，起身走到门边，开了一扇门："来人！"一个书办立刻从院子里趋到门边："回阁老，小人在。"徐阶："到府门外看看，六心居送酱菜的人来了没有。如果没来，立刻去传我的话，催他们把新腌的酱菜即刻送进来。""是。"那书办答着奔了出去。严嵩嘴唇动了动，看着徐阶似乎想说什么，但又什么都没说。
大约半个时辰，二十坛酱菜都被抬到了书房门外，占了好大一片院落。六心居当家的老板是个中年人，被领到这里，却不敢进去，跪在院子里大声说道："小民拜见阁老。今年小铺腌制的各式酱菜一共二十坛，奉阁老之命，都送来了。"正如严嵩所料，昨夜提刑司镇抚司围了严世蕃几个人的府邸，不到天明已传遍了京城，如果徐阶不派人传话，这老板今天打死了也不会再送酱菜来。因徐阶传唤，此时不得不来。这时遥遥望见书房里既坐着严嵩也坐着徐阶，他口称阁老自然不错，而平时应该说的"敬献阁老"这时改成了"奉阁老之命都送来了"，这个阁老自然指的就是徐阶了，更加没错。亏他这时竟能琢磨出这几句难说的话，总算说得滴水不漏。说完，他便低头跪在那里，再也不动。
这几句话严嵩也听到了，坐在那里茫茫地向门外的院子望去："是赵老板吗？进来吧。"从这里可以看到，那个赵姓老板依然跪在那里，一动不动。
严嵩望向了徐阶："他怕见我了。徐阁老，烦你叫他进来吧。"徐阶只好望向门外："严阁老叫你，你没有听到吗？""是。"那赵老板这才应了一声，万般不情愿地爬了起来，走到了门边，再不肯进来，就在那里又跪下了。
"赵老板。"严嵩又叫了他一声。"在。"那赵老板这个在字答得有如蚊蝇，头却依然低在那里。徐阶："阁老叫你，抬头回话！""是。"那赵老板不得不抬头了，却只望向徐阶，不看严嵩。
严嵩依然唠叨着："二十多年了，难为你每年几次给我送酱菜。记得你多次说过，想请我为你的店面题块匾。今天我就给你写。"那赵老板立刻伏下头去，慌忙答道："小民一间小店，做的都是平常百姓的生意，怎敢烦劳官家题匾。万万不敢。阁老若无别事，小民就此拜别。"说着磕下头去。
严嵩笑了，笑出了眼泪，转望向徐阶："徐阁老你都看见了。平时，多少人千金求老夫一字而不可得。现在，老夫的字白送人，都没人敢要了。回去吧，今后老夫也不会再烦你送酱菜了。好好做生意，皇上也喜欢吃你们的酱菜呢。"那老板连忙磕了最后一个头，爬了起来，低头躬身退了出去。"来人。"严嵩这一声竟然叫得中气十足。他的一个管事进来了，望着他满脸黯然。
严嵩："挑一坛八宝酱菜，我要敬献皇上。"今日嘉靖的蒲团前多了一张从里面透出红来的印度细叶紫檀小方桌，桌子上摆着三副碗筷：那碗是汝瓷官窑的极品，是为开片粉青瓷，薄得像纸，乍看一片青色，细看从青里又透出淡淡的粉红。据说这粉青瓷在汝瓷官窑里也只出过一窑，是天赐的神品，之后，汝窑虽也出过红青蓝青却再也没有出过粉青。碗里的三把勺也是定窑的变窑极品，外釉通体素白，从里面却透出淡淡的晕黄。这时三把勺搁在三只碗里，宛如三片椭圆的月亮浮在粉青的水中！那箸平常些，是象牙镶银的箸，箸尖上的包银擦得锃白闪亮，箸身的象牙从里面透出闪亮的黄来，主要是为了拿起来称手，又能防毒。
嘉靖依然坐在蒲团上，严嵩依然坐在东面上首，徐阶还是坐在西面下首，一如平时三人的座次。
嘉靖的目光带着复杂的眼神终于望向了严嵩。严嵩微低着头，徐阶是一直就低着头，二人都知道，这位主上要发感叹了。
"百姓苦哇。"一如往常天心难测，嘉靖发出的这句感叹说的却是百姓，"一年到头也就盼着过年，可一眨眼正月十五就过去了。到了今天，许多人家的锅里只怕连油星都见不着了。想着他们，我们这一顿也吃素吧。知道今天严阁老会给朕送来八宝酱菜，朕昨夜就告诉了御厨，叫他们熬了一锅八宝粥。吕芳，上膳吧。""是。"吕芳今日的声音比平时低沉，"上膳。"两个太监在前，抬着一只已经没有丝毫烟气的红炭火炉，那锅粥便坐在火炉上，被两个太监跪放在小方桌的前方。接着是八个宫女每人擎着一只托盘进来了，进来后一边四个都在隔条门两边也跪了下来。每只托盘上竟然都只有一小碟酱菜，亏她们这么快就从坛子里把八宝酱菜都分了出来。
吕芳先走到那锅粥前，拿起勺搅了搅，然后舀起一勺。两个抬粥的太监跪在那里，各人从怀里掏出了一只浅口小碟，双手捧起，吕芳将那勺粥倒了一半在左边太监的小碟里，又倒了一半在右边太监的小碟里。两个太监捧着碟把粥送到嘴边喝了。
吕芳又望了他们片刻："出去吧。"两个太监躬身退了出去。
吕芳接着走到宫女面前，从左首第一个托盘里拿起了一双筷子，在那个碟子里夹出一块酱菜放在托盘边，然后依次走去，从每个碟子里都夹出一块酱菜放在每个托盘边。
八个宫女都低下了头，吃掉了各自托盘边上那块酱菜。吕芳这才将一碟碟酱菜端上小桌。
吕芳："都出去吧。"
八个宫女："是。"爬起来都躬身退了出去。吕芳先捧起了嘉靖面前那只碗，两勺粥盛进碗里，离碗边恰好留出两分，捧到嘉靖面前双手放在桌上，接着去拿严嵩那只碗。严嵩立刻站了起来："不敢消受，让我自己来吧。"徐阶这时也站了起来："严阁老的和我的都让我来盛吧。""都坐下吧。"嘉靖开口了，"不要看那么多人叫他老祖宗，在这里他就是奴才。你们才是朕的大臣。让他盛。"严嵩和徐阶这才又轻轻坐下了。吕芳给严嵩和徐阶都盛上了粥。嘉靖拿起了碗里的勺，舀了半勺送到嘴边。"烫。主子慢点喝。"吕芳招呼着。
嘉靖将半勺粥送进去，却含在嘴里，慢慢含了好一阵子才咽了下去。严嵩和徐阶这才拿起勺也舀了半勺粥送进嘴里。
嘉靖望着他们："养生无过津液。先在嘴里含含，把津液引出来，再咽下去，可以长生。"两个人这时的粥都在嘴里，又不得不回话，那句"是"字便答得含糊不清，也模仿着嘉靖把那半勺粥在嘴里含了好一阵才咽了下去。
嘉靖也不再说话，三个人默默地喝粥。一阵子，嘉靖严嵩徐阶面前的那大半碗粥都见了底了。八碟酱菜也都各吃了些，每个碟子里还剩有大半。
吕芳给嘉靖那只碗又盛了半碗粥，接着拿起了严嵩那只碗。"谢过吕公公，老夫已经够了。"严嵩伸出手盖住了碗，转望向嘉靖，"启奏圣上，罪臣有几句话想单独向圣上陈奏。"嘉靖望了他好一阵子，从他的眼里似乎望出了他的心思，于是转望向徐阶和吕芳。
徐阶默默站起了，退了出去。接着，吕芳也退了出去，还把门也带上了。
严嵩慢慢站起了，从袖中掏出了一块绢，那块绢上红红密密写满了人的姓名。嘉靖却不去接那绢，而是望着严嵩。
严嵩："老臣有罪，罪在臣一身。诸臣有罪，罪在严世蕃罗龙文鄢懋卿，还有一些贪而无厌之人。有些人当遭天谴，有些人万望皇上保全！"说到这里他双手将那块绢递了过去。
嘉靖不得不接了，接过来默默看去--第一个名字便醒目地写着胡宗宪！接着底下还有许多名字。
严嵩继续说道："罪臣掌枢二十年，许多人不得不走罪臣的门路，可罪臣也没有这么多私党。有些人罪臣是为皇上当国士在用，他们肩上担着我大明的安危，担着我大明的重任。有些人身上现在还当着皇上的差使，许多事都要他们去办，也只有他们能办。""知道了。"嘉靖将那块绢塞进了衣襟里，接着拿起磬杵敲了一下铜磬。徐阶和吕芳又进来了。两个人心中忐忑，面上却不露任何声色，进来后，都站在那里。
嘉靖也不再叫徐阶入座，而是望向严嵩："严嵩。"严嵩："罪臣在。"嘉靖望着他："听说你今儿早上想给六心居题块匾，那个老板不要。有没有这回事？"什么事都瞒不过这位皇上，这是大家都知道的。但这件小事这么快他居然也知道了，而且在这个时候提起，徐阶吕芳立刻料到又有乱石铺街了！
严嵩却立刻有了心灵感应，眼神也亮了许多，望向嘉靖："回皇上，确有此事。人之常情。""朕不喜欢这样的常情。"嘉靖飞快地接过话头，"吕芳，准备笔墨，让严阁老在这里写，然后盖上朕的宝章，送到那个酱菜铺去，限他们今天就刻出来，明早就挂上。"这句话一出，不只是严嵩心潮激荡，徐阶大出意外，连吕芳都有些感到突然。"都准备着呢。"吕芳总是能在第一时间顺应嘉靖的突变，立刻答道。
精舍里各种尺寸的上等宣纸都是常备，吕芳立刻从墙边的橱格里抽出了一张裁成条幅的宣纸摆到了御案上，砚盒里的墨也是用上等丝绵浸泡着，这时搁到香炉上略略一烤，也就熔化了。
做完这些，吕芳对严嵩说道："严阁老请吧。"严嵩这时有些迈不开步，徐阶走了过去，搀着他走到了御案边。吕芳将那支斗笔也已在温水中烫开了，递给了严嵩。嘉靖也慢慢走到了御案边，看严嵩题字。握住了笔，严嵩便凝聚了精力，在砚盒里蘸饱了墨，又望了望嘉靖。嘉靖满眼鼓励的神色："写吧。""是。"严嵩左手扶着案边，右手凝聚了全身的心力，一笔下去，写下了"六"字那一点。
"宝刀不老。接着写。"嘉靖又鼓励道。
严嵩接着写了一横，又写了一撇，再写了一点--那个"六"字居然如此饱满有力！
"好！"这一声赞叹，徐阶叫出来时显得十分由衷。嘉靖斜望了一眼徐阶，露出赞赏的眼神。严嵩又蘸饱了墨，一气写出了"心"字。心中再无旁骛，严嵩又蘸墨，写出了最后一个"居"字！
三个字笔饱墨亮，连嘉靖在内，徐阶吕芳的目光都紧落在那幅字上，精舍里一片沉寂。
严嵩这才又抬起了头，望向嘉靖。徐阶和吕芳也都悄悄地望向嘉靖。嘉靖却依然望着那幅字，沉默无语。"都好。"嘉靖终于开口了，"就是"心"字不好。"严嵩："那罪臣重写。"嘉靖："不是字不好，而是名不好。为什么要写成"六心居"？"严嵩："回皇上，这个店是赵姓六兄弟开的，因此起名"六心居"。"嘉靖："六个人便六条心，这就不好。人心似水，民动如烟。我大明现在是六千万人，照他们这样想，那便是六千万条心。朕替你出个主意，在"心"字上加一撇，把"心"字改成"必"字！六合一统，天下一心！""皇上圣明！"徐阶第一个在嘉靖的身边跪下了。严嵩再也忍不住了，眼中终于渗出了浊泪，扶着御案也要跪下。"不用跪了。"嘉靖阻住了他，"改吧。""是。"严嵩左手扶着御案，右手将笔又伸到墨盒里蘸饱了墨，探了探，憋足了那口气，在"心"字中间写下了浓浓的一撇！
"好！盖上朕的宝章！"嘉靖大声说道。"是。"吕芳到神坛上把嘉靖自封的那三个仙号的御章都捧了过来，"启奏主子，用哪一枚宝印？""为臣要忠，为子要孝。就用"忠孝帝君"那枚宝印。"嘉靖说道。
"主子圣明。"吕芳把装着御印的盒放下，从里面双手捧出了"忠孝帝君御赏"那枚章，走到那幅字前，在朱砂印泥盒里重重地印了印，然后又伸到嘴边呵了一口大气，在条幅的右上方端端正正地盖了下去。
