队伍一路向前，这天，来到一片密林前。
林中皆是松树，虽是雪霜遍地冰晶无处不在的天气，但依然针叶茂盛。
应百华的神情变得凝重了起来。
“此地，便是万兽山脉核心所在。”他对凌天奇和常乐说，“穿过这一片松林，便随时可能遇到紫焰兽王，以及庞大的火兽群落。这里极是凶险，入内者十有八九再出不来，各位先要有所准备。此行等于是搏命，万不可逞强。我们紫焰虽多，但深山中紫焰兽王更多，若情形不对，即使未找到乌金食蚁兽，我也会带大家尽快离开，到时请大家不要贪功，一定要听我的安排，及时撤走。否则，便是死路一条。我不会转头救任何一人，因为不但救不出，我也会死。希望你们也是如此——谁不想活，谁便留下，其余人要尊重他的选择，任他去死便是。”
他说得极是郑重而冷酷，令第一次来此的诸人不由担心起来。
“各位倒不会有什么危险。”灵秀心在旁说道。
诸人不解其意，但常乐等人却明白。
常乐自小草怀中接过水儿，水儿立时欢喜无比。
她虽然习惯了被小草抱着，但最喜欢的，却还是常乐的怀抱。
“师父，不然……我随乐哥去吧。”蒋里问凌天奇。
凌天奇摇头：“你虽也和小乐学了敛息之术，但终不及小乐，只怕容易被火兽发觉，去了只是添麻烦。而且……”
他看了眼水儿，话未说尽，但蒋里也知其意。
水儿的气息，只能护着常乐一人。
蒋里无奈地叹了口气，冲常乐道：“那你要小心。”
“放心。”常乐应道。
诸人都有些惊讶，时江直接问道：“凌太傅，常大人，你们……这是何意？”
“万兽山脉核心地带凶险。”灵秀心说，“进去的人越多，危险就越大。没有高手倒还罢了，似咱们这般有十数高手的队伍，只怕随时都会被紫焰兽王围攻。”
听她这一番话，应百华不由有些诧异，转头看着她，缓缓点头：“不想夫人竟然也是猎者出身。”
灵秀心淡淡一笑：“我倒没什么，只是家父精于此道，早年我曾随他来过这里，所以知道一些外人不知的事。”
凌天奇等人自知她是随口应付。
她本是神火之竹生灵，修炼而成妖，又何来什么父亲？
不过是因为早年间未与凌天奇相识之时，她听闻万兽山脉之名，来过此地，对此地之事便有所了解而已。
应百华不知真情，眼中却流露出敬意——能深入核心地带者，无不是紫焰大能，甚至有可能是无色至尊。联想到灵秀心的身份，他便越发觉得大有这种可能，忍不住问道：“夫人是本地出身？”
灵秀心不置可否，只是一笑，继续说道：“此事我们早已议定。大家在这里结营等候，常乐自己入内便好。”
诸人都流露出疑惑之色。
“可是这……”应百华指着常乐怀中的水儿，一脸的不解。
“水儿天生异质，对于火兽散发的力量气息，有着极强的感应。”灵秀心解释，“常乐则对天地神火有着超出常人的感应，与她联手，便能看清此地神火走势，与所有火兽散发的气息，既能避开凶险之地，也能从容找到乌金食蚁兽之所在。他们两人入内足矣，我等入内，却是帮倒忙。”
应百华缓缓点头：“确实如此，进入的高手越多，实际越是危险，因为那会刺激到紫焰兽王。只不过我国受了罗国大帝之命，却不得不全力施为，明知不可为也要试一试，否则怕会惹得大帝不快。末将原本是想：队伍中有常大人在，怕便能得天眷顾，说不定便可早一步找到乌金食蚁兽，在兽王围剿之前退离，这也是存了无可奈何之下，只好赌一把的心态。现在既然常大人可只身前往，那便更好了。只是千万要小心行事。”
“这不妥吧？”时江有些担忧。“而且……既然一只两只乌金食蚁兽无法解决食火蚁之灾，那么……”
诸人知其意。
常乐再有本事，也不可能一下抓回几百上千只乌金食蚁兽啊！
“不然。”灵秀心摇头。“兽自有其王，擒其王，便可制一族。”
这话所有人都能理解，那便是捉到乌金食蚁兽的王便好了。
乌金食蚁兽本就是一种弱兽，没什么自保之力，才会居于万兽山脉深处，凭常乐这剑斩蓝焰的能耐，想捉一只乌金食蚁兽的兽王自然不会费太多力气。
何况，常乐背后还背着一把紫焰火器——寒山剑。
“那……终是要小心些。”时江忍不住叮嘱。
“多带一个人，总不会增加多少危险吧？”佟国轩忍不住开口。
灵秀心知道他是担心常乐，想跟着去，便摇头道：“你是紫焰境，入内之后，只怕更能吸引那些兽王的注意，却等于是为常乐增加危险。而且，你又不懂敛息之术。”
“唉……”佟国轩叹了口气。
“不然干脆大家一起进去得了。”应百华咬牙说，“咱们这么多人，紫焰大能便有十数位，就算是遇到兽王围攻……”
灵秀心看着他，微微皱眉。
她虽未出言责备，但应百华却已露出愧色。
他是猎队之首，自然知道诸多紫焰一同进入核心地带会有多凶险。
若是凭着人多，便可以随意进出，那万兽山脉中的火兽，只怕早便被猎得绝了种，而柏国也早成大陆第一强国了。
“我也是……担心常大人出事。世间紫焰无数，至尊也不少，可……却只这么一个常大人啊！”他叹了口气，摇了摇头。
“诸位保重，我快去快回。”常乐冲诸人一笑，抱着水儿，不便拱手，便点头为礼。
小草将早准备好的行李提了过来，帮常乐背在背后，低声叮嘱他一定要小心。
常乐点头一笑，然后转身冲入林中。
来路上，应百华已为他捉了两只乌金食蚁兽，使他对这种火兽有所了解，也知道了它们气息的特点，寻找并不是难事。
进入林中，倒未发现有什么火兽的气息，可能是因为此林之后便是核心之地，强大的火兽成群遍地，普通火兽便不敢接近之故。
这林子极是广阔，林木又密，常乐却无法全力奔行。
于是只能以寻常速度赶路。
抱着水儿一路向前，以林外远方无时无刻不在四溢的神火巨力为路标，常乐一行便是三日。
三日中，白天赶路，晚上便从行李中取出皮毯睡囊，在树上以枝桠编织为床休息，饮雪水，吃干粮，过得极是辛苦。
水儿却不以为意，那些干粮不合她的口味，她便一口不动。
反正以她的体质，饿上半年怕也不会有任何事。
这天，常乐终于来到林边，抬头向前方望去，只见重山之中，神火之力蒸腾而起，几欲冲天，壮观无比。
他感叹之余，也不由暗自心惊——此地神火力量如此强大，自然能培育出极多恐怖的火兽，行事确实需要极度小心才是。
再向前行，一日后，进入那神火力量惊人的重山之中。呼吸着此地的气息，水儿忍不住流露出舒畅的表情，兴奋得咿呀乱叫。
此地火兽也不算多，而且等级也并不怎么高，可能是因为处于核心边缘地带之故。
再行了三日，常乐便不得不小心起来，数次在水儿咿呀乱叫时出言斥责，不许她出声。
水儿只觉得委屈压抑，但又不敢违他的意，天天阴着个小脸撅着个嘴，很是不快乐。
常乐也是没办法。
放眼四处，几乎到处可见强悍的火兽气息，这里一群，那里一片，连绵如峦。
到了这里，最弱的火兽都有白焰境界，而且成群而居，最小的群落也有数十只之多，多的，竟然可达上千只。
有一次，常乐与水儿行至一处峰上，只看到峰下谷中兽息冲天，竟然是百多头火狼，在围猎千头火牛。
此地火牛，可不是琉璃国景家养的那种火牛，它们个头更大，眼放红光，牛角之上焰光如刀，极是凶悍，成群奔行撞击之势，几可毁城崩山，观之令人色变。
但那群火狼亦极是强大，奔行间避开其锋，专向侧翼下手，几轮交锋后，便已经让上百火牛受了伤，其中数十只伤重，更有数只倒毙于地，魂归天外。
这些火狼最强的有蓝焰之境，而火牛相对较弱，其首领只有青焰境，能与火狼力战，靠的是数量优势。
青蓝交锋，神火冲天，山谷震荡。
常乐看得心神震荡，水儿却看得开心起来，拍着小手笑，吓得常乐急忙摇头，示意她不可出声。
水儿只觉无趣，小嘴又撅了起来。
这两群火兽之战，打得惊天动地，但在核心地带中，却根本算不得什么。
常乐再向内行，见过几次真正的强大火**锋，这才知先前所见，几如儿戏。
万兽山脉中的火兽，形成了一个完整的食物链体系——食草者啃食神火植物，食肉者追猎食草者，而神火植物中又有一部分拥有极强毒性，不论食草食肉者，近之皆杀，杀后以毒分解其尸，滋养自己身下大地。
真是惊心动魄。
这里强大的火兽遍地皆是，行于其间，真是步步惊心。
若不是常乐拥有极厉害的敛息之术，只怕早便被这些火兽发现，分而食之。
水儿不懂敛息之术，但她的气息近于火兽，在这遍地火兽的地方，倒是毫不起眼，便如木入深林，水入大海。
灵秀心说得不错，这等地方，也只有常乐和水儿互相借力才进得来。否则，便算所有人一同冲入其中，只怕也早在前半途中便得仓皇撤退，建不得寸功。
抱着水儿，常乐一路向前，避开凶险之地，渐渐进入真正的核心之地。
这里，紫息几乎无处不在，强大的兽群占据了所有的山峰、谷地。
常乐只能收敛了气息，不敢动用丝毫神火之力飞掠，如此一来，行进速度便立时慢了数倍。
好在他已看到了遥远某处，隐约闪动的那种特殊气息。
