在弱肉强食的五代十国中，南唐算得上是十国中数一数二的强国。最初，以大国自居的南唐在与中原王朝死磕的过程中，南唐不忘与前后左右的邻居或战或和，时敌时友，时而联姻，时而兵戎相见，手腕多变，令人眼花缭乱。五代割据进入尾声阶段，南唐再无精力到处蹦跶，又自为小朝，不禁让人又想起了那句老话：三十年河东，三十年河西。
南唐立国，保境安民是上策
李昪（888年～943年），字正伦，小字彭奴，徐州人，五代十国时期南唐建立者。李昪原名徐知诰，是南吴大将徐温养子，曾任升州刺史、润州团练使，后掌握南吴朝政，累加至太师、大元帅，封齐王。937年，李昪称帝，国号齐。939年，又改国号为唐，史称南唐。
南唐立国时，李昪已经近50岁，当了六七年的皇帝，使南唐的国力大增，实力在十国中首屈一指。李昪在位期间，勤于政事，一方面恢复生产，一方面保境安民，与吴越和解，没有盲目扩张。
李昪知道创业不易，守业也很难。在唐末大乱世中，要想不被别人吃掉，自己必须先要变得足够强大。为了稳定民心，充实内政，李昪实行保境安民的政策，对外不轻启战事，对内注重发展农业，恢复生产。他对杨家手段残忍，但对百姓却比较宽仁。江东在杨行密在位时，已基本消除了小的割据势力，社会比较稳定，经济也在缓慢地恢复，经过徐温和李昪的治理，江东富甲天下。
李昪在南唐升元三年（939年）四月，下诏鼓励农民开拓荒地，规定每个劳力如果开荒达到了八十亩，政府奖励两万钱，并且五年免收租税，这对江东地区的经济发展起到了助推作用。管仲曾经说：“仓癝实而知礼节。”江东的文化也因为经济的快速恢复而得到了发展，甚至在李昪治下发生一件趣事：江州（今江西九江）有一个陈姓大户家族，七百多口人同吃同住，最让人不可思议的是，陈家养着几百条狗，每次这群狗吃食，只要有一只狗没赶上饭点，其他狗就没一个张嘴的。当然，这可能是个传说，但足以说明当时江东的富庶，人们非常注重礼节，连狗都受到了熏陶。
李昪继位初期，可谓历经人世艰险，有很强烈的危机感，对下面提出的一些正确建议也能采纳。有次，江南一带大旱，百姓收成大减，而租税依然很重。李昪问群臣：“朕听说金陵附近都下了雨，唯独金陵没有下，这是为什么？”众人听后，面面相觑，谁也答不上来。这时一位名叫申渐高的大臣站出来说：“主公，这问题好回答，雨之所以不来金陵是因为要交税。”李昪大笑，下诏免除一些杂税。
李昪为人严察，对下头人的所作所为了如指掌。南唐升元四年（940年），李昪派一个大太监去祭庐山，这个太监心想，这下山高皇帝远，谁也管不了自己，便大吃大喝起来，花了不少银两。回来复命后，李昪问他：“听说你很会过日子？”太监自得不已：“奴才平时只吃蔬菜。”李昪大笑：“你一路上东家买鱼、西家买肉，以为朕不知道？”太监立刻羞红了脸，伏地请罪。
李昪在位七年，对外坚持弭兵休战，以保境安民，对内则兴利除弊。他在治理国政上礼贤下士，并能虚心纳谏。由于连年征战，从中原一带流落江淮的难民很多，李昪对此积极妥善安置，实行轻徭薄赋政策，使南唐社会经济得到快速发展，短时间内成为“十国”中的强国之一。
伐闽攻楚，灰头土脸手中空
在古代帝王中，有很多皇帝在世时都求过长生不老之法，众所周知，最典型的例子就数秦始皇了。做了皇帝，命似乎也值钱了，皇权在手，谁都想多活几年。李昪到了晚年时，也开始研究起长生不老之法，后来干脆搜罗来一些方士在宫中炼丹，结果硬是把自己给折腾到病床上。
南唐升元七年（943年）二月，李昪自感时日不多，便将皇太子李璟叫到身边说：“你要经营好我辛苦一辈子攒下的这份家业，没事不要去招惹邻居，守境安民才是上策。”李璟连连称是。不久李昪病死于升元殿（与年号同名），终年56岁，皇太子李璟顺利继位，尊李昪为烈祖皇帝，改升元七年为保大元年。
李璟虽然为人忠厚，但不善治理朝政，缺少政治远见，上位以来，重用一些文人雅士。南唐史上有个著名的党人集团——“五鬼党”：冯延巳、冯延鲁、魏岑、查文徽、陈觉。这五个人肚子里都算是有点干货，都擅长写诗填词，所以李璟很欣赏他们的才华，并予以重用，而把宋齐丘（历任吴国和南唐宰相）等一干老臣放在了冷板凳上。这些人不仅喜欢文学，得势后还喜欢搬弄是非，南唐政界被他们给弄得乌烟瘴气，混乱不堪。
相比李昪的“保守”政策，李璟的“魄力”则要大得多，他不满足只治理江东这巴掌大的地方，对周边的弱小邻居开始有了想法。此时，正好南唐的东南邻国闽国发生内乱，闽主王延羲贪恋酒色，昏晕无能，国事日渐衰败，兄弟王延政屡劝未果，最终二人翻脸，在福建大打出手。后来，王延政干脆另立门户，在建州（今福建建瓯）自称大殷皇帝（也称大商）。
南唐保大二年（944年）五月，闽国内乱的消息传到金陵，李璟按捺不住内心的小激动，身边的枢密副使查文徽又不停地激励李璟要趁势抢地盘，李璟终于坐不住了，便派查文徽、边镐率军去收福建，不久又增派何敬洙、姚凤、祖全恩部前去支援。
此时闽主王延羲已经被杀，福州三易其主，落到了军阀李仁达手中。建州的王延政在王延羲死后只控制了福州几天便又失守，后来建州也没保住，被南唐军攻破。王延政被活捉，后被送往金陵。李璟嫌建州地盘太小，让福州的李仁达把福州交出来，李仁达就是不交。于是，李璟派陈觉率军攻打李仁达，李仁达便将福州献给了吴越王钱佐。原本是到口的肥肉，没想到让半路杀出的钱佐给硬生生地霸去了，李璟窝了一肚子气。
在福建没有讨到便宜，但湖南又传来好消息：楚王马希广被兄弟马希萼绞死，马希萼自称楚王，并向李璟称臣。李璟笑得合不拢嘴，于保大九年（951年）八月，派大将边镐去收湖南，行前告诉边镐：“这回要小心点，不要再出什么差错。”边镐拍着胸脯，担保没问题。
其实，湖南形势也比较混乱，马希萼刚当上楚王，就被大将徐威给废掉了，后弟弟马希崇做了楚王。马希萼不服，便向南唐称臣。就在马希崇不知所措时，南唐大将边镐率大军进入长沙，马希崇只好举族投降。南唐军进入长沙后，开始烧杀抢掠，名声极坏，辰州（今湖南阮陵）刺史刘言见有机可乘，出兵攻长沙。边镐只顾着在长沙享乐了，结果很快被刘言给撵出了长沙。刘言自称武平军节度使，移镇朗州（今湖南常德）。
至此，李璟几次出兵都没讨到一点便宜，却以相同的方式在两个不同的地方栽了跟头，灰头土脸，欲哭无泪。
屈身示尊，面北称臣求自保
李昪经营南唐的几年，南唐国力得到提升。李璟继任后，觉得家底厚实，有了修理别人的本钱，便急于展现自己的雄才大略。结果伐闽攻楚，没有捞到一点油水，心有不甘，总觉得还要做点什么，即使树立不起作为皇帝的威严，至少也要赚一点面子回来。
就在这个时候，北面传来了一个坏消息，如霹雳一般把李璟雷蒙了：保大十四年（956年）春，后周皇帝柴荣亲率水陆大军南下攻南唐，声势浩大！李璟吓得颤颤巍巍，一个劲儿地抱怨自己命苦，自从当了皇帝没过一天好日子。眼下后周军来犯，李璟又急又怕。于是召集众臣商议对付柴荣的办法。
大家都知道柴荣是个狠角色，但事已至此，也只能硬扛了。李璟先派神武统军刘彦贞率三万大军迎战，结果吃了个大败仗，刘彦贞战死。柴荣兵临寿州城下，刘仁赡泣励三军，固城死守。柴荣一时没有拿下寿春，便围点打援，结果城门很快就失守。
李璟害怕，派泗州牙将王知朗到徐州，称唐皇帝奉送书信，愿意献出贡赋，以兄长之礼侍奉，柴荣不答复。
李璟的东都副留守冯延鲁、光州刺史张绍、舒州刺史周祚、泰州刺史方讷都弃城而走；冯延鲁削发为僧，被后周兵擒获。蕲州裨将李福杀刺史王承隽降后周，李璟更加害怕，而避后周信祖（郭璟）讳而改名李景，派翰林学士钟谟、文理院学士李德明奉表称臣，进献犒劳后周军的牛五百头、酒二千石、金银罗绮数千，请求割让寿、濠、泗、楚、光、海六州给后周，以此请求撤兵；柴荣不答复，分兵袭击攻下扬州、泰州。李璟派人身藏蜡丸书信到辽国求救，被守边将士抓获。
李璟又派司空孙晟、礼部尚书王崇质奉表，言辞更加谦卑驯服，柴荣还是不答复。被逼无奈，李璟只好做最后一搏，他挑选军中精锐，由弟弟李景达、监军陈觉率领，北上收复失地。李景达号称贤王，其实只是名义上的主帅，军政大权被监军陈觉握着。陈觉对带兵打仗一窍不通，但李璟又不希望李景达绝对控制军权，所以宁用外人，也不重用自己的亲兄弟。结果，李景达率领的五万南唐军在紫金山（安徽八公山）再被柴荣包围，南唐主力基本被后周军歼灭。边镐被俘获，李景达以水师奔还金陵。
随后，柴荣再次南征。李璟在金陵城中如坐针毡，害怕柴荣打过江来，但耻于自己屈身去掉名号，于是派陈觉奉表后周，请求传位给他的长子李弘冀而听命后周。起初，李璟自恃水战，以为后周军不是对手，而且不能到长江。当陈觉奉命出使时，看到后周军水师布列长江，场面壮观，于是请求说：“臣愿意回国取李璟的表，将江北各州全部奉献，遵守条约。”柴荣同意，这才赐书给李璟说：“皇帝恭问江南国主。”
这时扬、泰、滁、和、寿、濠、泗、楚、光、海等州，已经为柴荣所得，李璟于是献出庐、舒、蕲、黄四州，划长江为界。五月，李璟下令去掉帝号，改称国主，史称南唐中主，使用后周年号。
李璟在江东已经做了十五年的皇帝，即使经常被北边的柴荣欺负，但在朝中还是有相当的威望。失去淮南十四州对李璟是沉重的打击，柴荣撤军后，李璟接连罢免了冯延巳、陈觉，曾做过后周朝俘虏的冯延鲁、边镐等人也弃之不用。而史称“机变如神”的宋齐丘，也被李璟监禁在九华山，后活活饿死。
从杨行密割据江东以来，淮南一直被江东政权牢牢控制，固若金汤的淮河防线保障了江东政权的北线安全。李璟接手江东后，也非常重视淮河防线，即使后来伐闽和伐楚都失败，但都没有对南唐造成致命打击。吴越、周行逢、陈洪进等人都不具备消灭南唐的实力，所以李璟虽然吃了几次败仗，但实力尚存。可柴荣志在统一，必然要征服南边的邻居，得到淮南十四州，就意味着北方政权统一进程的开始。当然，同时也意味着南唐政权衰败灭亡只是早晚的事。
金陵登基，奉宋正朔去唐号
后周世宗柴荣南征，尽得淮南十四州，南唐全面撤出江北。李璟屈膝向柴荣称臣。对于国势的衰败，作为封安定郡公的李煜，虽然也痛心，但他似乎关心文学胜于关心国事，而且，即使父亲离开人世，也轮不到自己继位。所以，他觉得安分地做个郡公也挺好。
李煜（937年～978年），李璟第六子，初名从嘉，字重光，号钟隐、莲峰居士，初封安定郡公，累迁诸卫大将军、副元帅，封郑王，南唐最后一位国君。北宋建隆二年（961年），李煜继位，尊宋为正统。宋太祖灭南汉，李煜去除唐号，改称“江南国主”。
倒是太子李弘冀对才华横溢的李煜非常忌恨，担心他会抢了自己的位子。要不怎么说李弘冀活得太累呢，他既要提防李煜，还要防着前“皇太叔”李景遂。不过，李璟并不很欣赏大儿子李弘冀，经常冷眼相加。有一次，李弘冀犯了错，李璟操起一个木棍就打，并且还大骂：“真是后悔立你当太子，明天就将你废掉，传位于你三叔。”过了气头，李璟就把这件事忘了，但是李弘冀却因此更加提防李景遂，认为他才是对自己最大的威胁。
有一次，李弘冀听说李景遂在洪州（今江西南昌）任上杀了都押衙袁从范的儿子，袁从范忌恨在心，便利用这个机会派人给袁从范送去毒药，让袁从范趁机下手毒死了李景遂。李璟不知道李弘冀私下干的这些事。
皇太子李弘冀在害死了李景遂后，便锁定了下一个目标李煜。他虽然还不敢对李煜下狠手，但也不想李煜好过，时不时敲打他一番。李煜看出了他的意思，心里偶有怨气：“为何要忌恨于我，我从来没有想过要当皇帝。”为了打消李弘冀疑虑，李煜经常给李弘冀写保证书，李弘冀这才释怀。
此时，最大的竞争对手李景遂已死，李煜又向自己做了保证。李弘冀悬着的心终于落地了，他每天都盼望着老爹赶快咽气，自己好继位。或许命该如此，后周显德六年（959年）七月，李弘冀突然大病一场，至此卧床不起，勉强活到九月，就见了阎王。国势已衰，儿子又死，李璟也是没有一天好心情，每天都沉浸在莫名的悲哀中。唯一庆幸的是，自己还有几个儿子，后继有人。
宋建隆二年（961年）二月，得知北方的后周朝灭亡，赵匡胤称帝，建立宋朝，李璟心中有些忐忑：不知这位大宋皇帝对江东是个什么态度。为了试探赵匡胤，李璟决定迁都南昌。
在去南昌之前，李璟立吴王李煜为皇太子，留守金陵，正式把李煜这个书呆子作为了接班人。李煜原本想做一个名士，他自号为“莲峰居士”，一派名士风度，没曾想过有一天自己会成为皇太子。
