吴越国历三代五王，至978年纳土归宋，历时近百年，是五代十国中名副其实的不倒翁。立国之初，钱镠便采取保境安民和“休兵息民”的方针，重农桑、兴水利，使两浙之地有一个较长的稳定发展时期。由于政治的安定，经济的繁荣，所以文化也发达，人才辈出，出现了五代时少有的繁荣景象，这也为吴越长时期割据两浙地区提供了坚实的物质保障。
生逢乱世，提着脑袋谋富贵
生在乱世，是绝大多数人的不幸，平头百姓谁喜欢乱世？但对于极少数人来说，只有生在乱世，走在江湖，才有用武之地，才能实现人生的价值。钱镠就是这样的一个人。
钱镠（852年～932年），字具美，小字婆留，杭州临安人，五代十国时期吴越国创建者。据说，钱镠出生时，红光满室，且伴有兵马之声。父亲钱宽认为这是不祥之兆，欲将他弃于井中，却被他的祖母拦阻。因此，钱镠得小名“婆留”，而这口井后来也被称为“婆留井”。
钱镠自幼学武，擅长射箭、舞槊，又稍通图谶、纬书。长大后跟江湖中的武林高手学了一身好功夫，善使一条大槊。虽然钱镠在习武的同时也读了一些书，但不是为了写诗作文，而是为了日后能应付差事，有道是“学好文武艺、货卖帝王家”。在乱世中，靠读书出人头地的机会要比靠打打杀杀小得多，钱镠这边刚练了一身好武功，那边黄巢就开始作乱，天下分崩，让英雄有了用武之地。
唐乾符二年（875年）五月，浙西狼山（今江苏南通狼山）镇遏使王郢也扯旗造反，在苏浙福建一带自立山头，逍遥一方。浙西临安石镜镇守将董昌受上峰指派在杭州一带招兵买马。听说有仗可打，有皇粮可吃，钱镠坐不住了，便来应征。一试身手后，董昌觉得此人是打着灯笼都难觅的将才，便让他做了副手。从那之后，钱镠正式踏上了提着脑袋谋富贵的道路。
在那个年代，要在江湖上混，名声必须要有，而且要响。为了不让人说是酒囊饭袋，钱镠便想给人露两手，一来让大家长长见识，二来也让人晓得他的本事。结果，钱镠一露手，几个回合就把王郢打回原形，一时间，威望暴涨。他也因功被封为石镜镇衙内都知兵马使。
唐乾符六年（879年），农民起义军领袖黄巢率军入浙，准备借路去福建，正好要路过钱镠的地盘。
此时，钱镠手下虽然只有三百多人，但在黄巢几十万大军面前，竟毫不示弱。他带着二十个不怕死的好汉藏在路边的草丛里，等到黄巢军过来时，便是一通乱射，射中了不少，然后钱镠带弟兄们冲杀出来，黄巢军不知道伏兵底细，一阵大乱。
钱镠不敢和黄巢硬拼，后撤至一个叫八百里的镇子上。到底是读过几本书，脑子还算好使，钱镠很快就想到了一个妙点子，他找来个在路边卖东西的老奶奶，告诉她：“如果有人追来问前面的都跑哪了，您就说他们屯兵八百里。”然后钱镠开始做好厮杀准备。不久，黄巢带着一队人马追来，人生地不熟，便问那个老奶奶刚才那帮人的去向。老人家就按钱镠说的答复。
黄巢是个外地人，老家离这儿十万八千里，哪知“八百里”是个地名，以为杭州兵前后扎营了八百多里地。况且，黄巢此次入浙也只是借道，一听“屯兵八百里”，吓出一身冷汗。于是连忙收兵，退了回去，为防不测，率军在浙江开辟了七百多里山路，转道进入福建。凭此一计，钱镠又赚了不少军功，名头叫得更响了。
此时，董昌也开始居功自傲起来，觉得庙小供不起大神，一心想着到杭州去混。于是，率军闯进杭州，并自封刺史，镇海军节度使周宝没办法，只好封董昌为杭州刺史，钱镠也当上了都指挥使。正职领导直接高升，他这个副职转正也指日可待。钱镠想想心里都乐了，没想到仕途如此之顺。
翦灭乱军，拼出一块根据地
唐广明二年（881年），黄巢起义军进攻长安，各地拥兵的节度使为求自保，坐视观望。唐僖宗李儇不得已逃出长安，直奔成都。此时天下形势大乱，大唐王朝危在旦夕，稍有点本事的都开始厉兵秣马，以防不测。淮南节度使高骈就是其一。
董昌做了杭州刺史后，高骈便想拉拢他。当高骈看到董昌身边的钱镠时，说：“此人有大本事，日后必成大业，是个了不起的人物。”但钱镠却看不上高骈，私下对董昌说：“高骈不是个干大事的人，跟着他混，填饱肚子都难，咱们还是回杭州吧。”董昌正有此意，婉拒了高骈，回到杭州。
杭州是两浙首府，财赋甲于东南，没有人不喜欢，浙东观察使刘汉宏就特别想要杭州。唐中和二年（882年）七月，刘汉宏派兄弟刘汉宥率越州兵（今浙江绍兴）来攻杭州。刘汉宥带着两万兵马气势汹汹地杀到西陵（今浙江萧山西郊），刚扎下营寨，就看寨子外来了一支“越州兵马”，刘汉宥有些奇怪，难道哥哥增兵来了？在核实了口令后，刘汉宥下令迎接兄弟们。刚开了寨门，就看这支“越州兵”飞快地闯进营来，开始放火，胡乱砍杀。刘汉宥大惊，率残兵逃回越州，后来才知道指挥这支“越州兵”的是钱镠。刘汉宏根本没听说过钱镠，没把他放在眼里，连派了四路人马去对付钱镠，结果去多少死多少，都被钱镠给灭了。
唐中和三年（883年）十月，刘汉宏亲率浙东十几万大军水陆并进，誓要置钱镠于死地，钱镠率敢死军偷袭越州军。越州军中多是被刘汉宏抓来凑数的壮丁，本来就怕打仗，见钱镠的杭州兵如此勇猛，早就吓破了胆，所以一战即溃。兵都跑光了，光杆司令刘汉宏为了逃命，脱了官服假扮做饭的，想拎把菜刀就跑。杭州兵哪见过刘汉宏，便问他是谁的手下，刘汉宏立刻号啕大哭：“长官，我是被刘汉宏给抓来做饭的，我上有八十老娘，下有八岁小儿……”杭州兵心一软，竟把他给放了。
此时，躲在成都避难的唐僖宗李儇听说董昌和刘汉宏死磕上了，便想做个和事佬，派人来调停。董昌和刘汉宏早已杀红了眼，根本没把这个皇帝当回事儿，照打不误。刘汉宏本来人马就不多，几仗下来便没多少本钱了，即使如此，还是尽出精锐，准备和董昌拼死一搏。董昌怕招架不住，便向钱镠求教，钱镠知道刘汉宏这回拼了老底，便劝董昌：“刘汉宏乃浙东奸贼，今不除之，必留大患。请董公尽出精锐，让我去取刘汉宏的人头。”董昌见钱镠信心十足，便答应道：“具美（钱镠字）出马，吾无忧矣。事成之后，我把杭州让给你，我去越州。”钱镠虽然嘴上客套，心中却窃喜。
唐光启二年（886年）十月，钱镠率杭州军去和刘汉宏一较高下，钱镠和部将成及率军南下诸暨（今浙江诸暨），绕过山路折头向北，急进至平水（今浙江会稽山东），抄小道奇袭曹娥埭（今浙江绍兴东），大败越州军韩公玟部。随后钱镠发水师以雷霆之势攻击越州军朱褒部，两军在上虞江中进行惨烈大战，钱镠命杭州军射火箭，借着风势，尽烧敌舰。钱镠挟胜攻越州，此时刘汉宏近无兵可用，只好仓皇逃跑，连家小都顾不上带。钱镠没费多大工夫就拿下越州，将刘汉宏家眷和亲将斩于军门外。
台州刺史杜雄见刘汉宏失势，便想利用他换个人情——指挥亲兵拿下失魂落魄的刘汉宏，押到越州。董昌得知刘汉宏被擒，派人到越州大骂刘汉宏，刘汉宏知道难逃一死，长叹道：“成者英雄败者贼，古今皆如此，我无董公手下有名将如钱镠者，也该我坏事。今事已至此，不必多言，送我上路吧。”
钱镠下令在越州市中斩杀刘汉宏，刘汉宏倒是有些血性，对行刑的刀斧手大喝：“滚开！你们也配杀我？把钱镠叫过来，我是被钱镠打败的，就让钱镠来了结我！”钱镠也敬刘汉宏是条汉子，提刀上前，痛快地劈了下去。
对杭州威胁最大的越州势力终于被彻底铲除，表面上看是董昌赢了，其实功劳都要记在钱镠头上，是他一次次拿命拼来的。所以，钱镠心里也有想法，觉得他的能力不在董昌之下，凭啥要为董昌卖命？虽然心有不甘，但毕竟董昌还是大哥，是他带自己出道的，这样一想，钱镠得到些许安慰。当然，董昌也没有失言，果真把杭州让给了钱镠。唐光启三年（887年）春，李儇下诏封钱镠为杭州刺史、领左卫大将军。钱镠拼杀了十多年，终于有了一块像样的根据地。
乱中取利，你不吃人人吃你
钱镠就是在这种环境中长大的，并经过了战争的历练，对此理自然悟得更深。他凭着自己的血性与骁勇善战，如愿获得杭州。官位越做越高，胃口也跟着变大，做杭州刺史没多久，便觉得这巴掌大的地方太憋屈，他一身的武艺无以施展。于是，他东瞧瞧西瞅瞅。东边是董昌，自己的老上司，北面苏州、常州、润州一带都实力平平，没有牛人。
要不说“时势造英雄”，钱镠正想着扩充一下地盘，不知从何处入手，那边淮南节度使高骈治下发生大乱，吕用之、毕师铎乱中取利，绞杀成一团。镇守润州（今天江苏镇江）的镇海军节度使周宝原本不想掺和，结果被牙将刘浩和薛朗给赶出了润州。无处可去，只好跑到常州，周宝刚进常州屁股还没坐稳，杭州刺史钱镠就派大将杜棱、阮结、成及率军于唐光启三年（887年）三月攻下了常州，周宝被俘。钱镠并没有杀他，还给他个节度使待遇。可惜周宝没命“享福”，没几天就死了。
唐光启四年（888年）正月，钱镠攻下润州，活捉薛朗，刘浩逃走。钱镠带回薛朗，挖出薛朗心肝，祭奠周宝，以拉拢人心。二月，为了保命曾四处“转悠”的唐僖宗李儇驾崩，皇太弟寿王李杰继位，这就是唐昭宗李晔。
钱镠攻占润州后，又盯上了盘踞在苏州的原六合镇守使徐约。苏州是江南大郡，看着眼热的人很多，但都没本事来拿，钱镠倒想要试一下。唐文德元年（888年）九月，他命堂弟钱銶攻打徐约。徐约干硬仗不在行，玩谋略倒有一套，他将城外百姓抓来，在其面部刺上“我愿意死战钱镠”，以壮军威。唐龙纪元年（889年）三月，钱銶攻破苏州，徐约被乱箭射死。
后孙儒派大将刘建锋夺取了润州，钱镠开始严防北路。孙儒死后，润州顺便被杨行密霸去。杨行密虽然早就想夺取杭州，但忌惮钱镠这个硬骨头，始终没敢下口啃，所以集中力量攻取淮南。在之后的几年，天下依然大乱，钱镠的实力却与日俱增。此时，大唐皇帝无力掌控天下，唯一能做的事就是封官加爵，谁的本事大就封谁官。到唐景福三年（893年），钱镠升任镇海军节度使、润州刺史，不论实力还是名头，都称得上是乱世一霸。
师出有名，借讨逆之名除敌
唐乾宁元年（894年）五月，唐昭宗李晔下诏拜钱镠为同中书门下平章事，也就是以宰相身份领军节度。有了这个响亮的名头，钱镠的威望又涨了一大截，虽然这是靠本事得来的，但只有皇帝承认才算名正言顺。就在他感谢皇帝，向朝廷表忠心时，昔日的带头大哥浙东观察使董昌却做起了皇帝的美梦。
董昌脾气暴躁，独断专行，下属稍有不敬，就要掉脑袋。他治理的地方，百姓根本不知什么叫王法，一切由着董昌的性子来。据说，百姓打官司时，他就叫双方玩骰子，不管你有理没理，是原告还是被告，一旦猜错了，就会被拖出去“咔嚓”。此时，天下人都看得明白，大唐气数已尽，只剩下一个空壳。董昌也不是傻瓜，看得出朝廷已无力掌控局面，他就是事实上的一方“土皇帝”。过去做事都要讲究一个名分，虽然在地方你拥有皇帝一样的权力，甚至百姓也把你当皇帝看待，但是，你不走相应的程序，不昭告天下，就算不上是皇帝。
唐乾宁二年（895年）二月，董昌在越州自称大越罗平国皇帝，改元顺天，这才算正式圆了他的皇帝梦。称帝后，董昌立即给钱镠写信，希望昔日爱将能来辅佐他，共谋天下大业。钱镠对董昌比较了解，知道他也成不了大事，所以不想和他掺和；再者，现在称帝是公然与朝廷作对，是造反，皇上对钱镠不赖，钱镠也犯不上跟董昌去冒险。所以，在选边站时，钱镠选择站在朝廷一面。为了防止兵戎相见，钱镠派宾属沈滂去越州劝董昌：“你这样做，是以九族身家当儿戏，现在改正还来得及，否则一旦族灭，悔之无及！”董昌等这一天好久了，怎能善罢甘休，死活不听。
该讲的情面也讲了，该做的事也做了。钱镠见他还不死心，便亲自率兵来到越州城下，又劝他说：“董公位极人臣，富贵终身，何必和朝廷作对？今镠率兵前来，想再劝董公一次，万不可自作逆贼，为天下人所共愤！万一天子震怒，王师来讨，不仅公家遭夷灭，就是越州百姓，也要受公连累。福兮祸兮，唯公自择。”董昌知道，这是钱镠在最后一次警告他，如若不听，必会率兵剿他。如果真的兵戎相见，他哪里是钱镠的对手，于是假意表示忏悔：“具美善心，我今悟矣。我会上表向朝廷谢罪的，公请回吧。”
董昌称帝这等大事，钱镠自然不敢隐瞒，于是火速向长安报告了此事。李晔闻讯，立即拜钱镠为彭城郡王，浙东招讨使，速去灭董昌。其实，钱镠早就想灭掉董昌，苦在出师无名，现在皇帝诏令在手，也没有什么可顾虑的了。唐乾宁二年（895年）六月，钱镠派都知兵马使顾全武攻打董昌。
