一、小篆发展简史
小篆是秦统一之后的一种书体，所谓“语言异声，文字异形”，秦统一了六国，同时也统一了文字。《说文解字》云：“秦始皇初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者，皆取史籀大篆或颇省改。”凡大篆字体去其繁复，汰其怪异，而成所谓的“小篆”，是秦所定的标准字体。其结构由方整变为长方，讲求的是笔画首尾粗细一致、布白均匀、形态左右对称及重心平衡。
小篆传世的作品多为碑刻，如：《泰山刻石》《峄山刻石》《琅玡台刻石》等，均为秦始皇巡视天下，记颂功德之作，其文字传均出于秦丞相李斯手笔。其中《峄山刻石》已于唐代遇火毁坏，今所传者为宋太宗淳化四年郑文宝根据徐铉临本所刻摹。《泰山刻石》严整遒厚，为小篆正宗，明嘉靖时原石上存二十九字。清乾隆五年遇火，现存九字。《琅玡台刻石》为秦始皇东巡时所刻。秦始皇去世后，秦二世元年东巡郡县，并在原石刻上二世诏书，现仅存二世诏文。
篆书字体于碑刻题额使用最多，体势多为方扁，下半部悬脚甚少，已少秦篆朴厚之趣。至于全文的篆书作品，唯《开母庙石阙铭》《嵩山少室石阙铭》《祀三公山碑》《袁安碑》《袁敞碑》等。前三者由于久经风雨侵蚀而变得非常模糊。后二碑因出土较晚较清晰，两碑书风相近，结体宽博，即所谓一般“汉篆”典型。
此外，新莽建国元年的《嘉量碑》，画笔细劲，垂脚甚长，近于秦篆，遇折处多化圆为方，直线多而曲线少。
三国时代魏废帝正始年间所刻立“三体石经”中的篆体，接近小篆，笔画细瘦，收笔多做尖锋，缺乏典雅浑穆的气息。又三国吴天玺元年（公元276年）所刻的《天发神谶碑》，结构用汉篆法，而用笔峻厚，转折凌厉，收笔或方或圆，气势雄强，为篆书中的一大杰作。
唐代李冰阳精研字学，偏工小篆，初学李斯《峄山刻石》，善察物理，时出新意。时篆书以瘦劲取胜，时称“玉箸篆”。他曾很自负地说：“斯翁之后，直至小生。”所书有《三坟记》《拪先茔记》《城隍庙碑》等。
李冰阳之后，五代，宋、元、明三代，前后约七百年间，帖学盛行，行、草当令，以篆书名家的也不少，宋徐铉的《千字文》较为有名。但以总体来说，成就是不大的，因此，这三个朝代，可说是篆书没落的时期。
到了清朝，金石考据之学大盛，如王澍、孙星衍、洪亮吉等，均以篆书名家，唯或用剪笔枯毫，或取则不高，所做多是玉箸一类，不见秦篆的气势。及邓石如出，宗法二李，凡秦刻汉印，碑额瓦当，无不杂糅广涉。且已柔毫做篆，博大精深，气势磅礴，为后世之学篆者开出一条康庄坦途。或谓篆书至完白山人而境界始大，实为之言。后来继起者，有吴熙载、杨沂孙、黄士陵、吴昌硕等均能在前人的基础上另辟新局。大有“前修未密，后出转精”之势。
现代是简化字通行的时代。像篆书这种远古时代的产物似乎早就应该被淘汰了。从实用方面说，确是如此。然而从书法艺术角度来看，篆书又以其高度的艺术性而勃发出奇光异彩。
二、小篆为书法之源
古人有一种说法叫“非究于篆，安能得隶”，这是因为隶法源于篆书，学习篆书也正是学习隶书。
隶书与楷书字体，首先讲求横平竖直，正合乎篆书的基本笔法，篆书结体贵匀整，隶、楷书也讲究匀整。如果篆书写得准、熟练，再写隶书、楷书，也就自然匀整多了。
写行书草书要活泼生动，需有善于画圆的功夫，篆书多半圆或圆形的笔画，到了婉通的火候，写行书草书，格外活泼生动，曲尽圆转之妙。是知篆书笔法，为各体书法的基础。
如汉隶中的《汉北海淳于长夏承碑》，笔法介乎篆隶之间，仍多圆转之处，可以证明篆通于隶。颜楷合篆籀之理，得书坛最高妙境，所书《麻姑仙坛记》，肉骨停匀，笔力平衡，有人说颜出于篆，是可证篆通于楷。黄山谷的行书，长笔画，与篆书用力无异，康有为有“山谷行书与篆通”之句，是可证篆通于行。怀素的狂草，笔笔中锋，瘦劲婉通，飞动中见圆转之妙，包世臣有“醉僧圣母、律公二帖，导源篆籀，浑雄鸷健，是为草篆”之说，是可证篆通于草。
学隶、楷、行、草各种书法，本来并不一定要先写篆书，不过，倘是能够先写篆书再写隶楷行草就更容易悟得笔法。弘一大师（李叔同）教写字方法：“须由篆字下手，每日至少要写五百个，再学隶，入楷；楷成，学草。”其顺序也是先由小篆入手。小篆临好之后，才可以临钟鼎文，写甲骨文，摹一切古篆，才有笔法和笔力，气韵和神味。
小篆由籀文整理而成，曲线圆写，笔画统一匀称，结体谨严，遒劲庄重，兼而有之。在中国文字及书法艺术上，都有极大的影响，许慎编《说文解字》十五卷，即以“小篆”为主要文字依据。由此而得知小篆是一切篆体的正轨，学书法者，不可轻之。
三、小篆的书法特征
一是长方形，以方楷一字半为度，一字为正体，半字为垂脚，大致比例为3∶2左右。
二是笔画横平竖直，圆劲均匀，粗细基本一致。所有横画和竖画等距平行，所有笔画以圆为主，圆起圆收，方中寓圆，圆中有方，使转圆活，富有奇趣。
三是平衡对称，空间分割均衡与对称是篆书的独特魅力。对称不仅存在于左右对称，上下对称，而且还存在于字的局部对称，圆弧形笔画左右倾斜度的对称。
四是上紧下松，小篆的大部分字主体部分在上大半部，下小半部是伸缩的垂脚。当然也有下无脚的字，主体笔画在下部，上部的笔画则可以耸起。
四、小篆的风格特征
小篆以秦始皇刻石为标准，它不仅确立了严格的形式规范与笔法规范，而且以其独特的艺术风采备受后人的推崇。其风格特征首先就体现在整齐划一上，这是顺应时代发展需要和文字演化规律的必然结果，也是小篆作者审美理想的生动体现。秦王朝的建立，结束了数百年的纷争割据。为着维护和巩固国家的统一、深化统一的进程，在文字的通行上提出与实施小篆的标准化，是势所必然的。秦刻石的作者李斯是此举的提倡者和参与者之一。他在书法实践中强烈追求整齐划一之美，同他的政治理想和抱负是相一致，也同他所处时代的要求相适应的。小篆的整齐划一是在经历了战国书体穷形异态、极尽变化的过程之后形成的。在书法艺术风格的表现上，绚烂之极终于趋向平淡，变化之极终于归入沉静，这是常见的现象。整齐划一不仅仅是文字实用上的主观动机和客观需要的产物，也是艺术风格表现的变化规律的作用与结果。严格的整齐划一，虽然减少了变化，仿佛约束了个性。但它追求并创造出一种单纯、匀净、和谐、有序的美。这种美有着社会历史的丰富内涵，更有着独特的、深沉的审美意蕴，自有其不朽的艺术价值。小篆的整齐划一之所以能构成一种美，很重要的一点是其线条隐含着很强的笔力，不论曲直都显得匀而健、圆而劲。这正如前人所形容的“画如铁石”“千钧强弩”那样。遒健挺拔的线条与筋强骨健的构架，给小篆书法带来源源不绝的艺术生命力。
沉着端庄，是小篆的又一风格特征。秦刻石以整齐的笔画作整齐的排列，在纵长的方圆内匀称地布列点画，均衡地分割空间，使结体显得端严规整。在此基础上有意识地延长垂脚，使重心上移，自然形成上密下疏的布局，造成密和疏、实和虚、敛和放的对比，充分表现了稳重、从容之美。而且，这种上密下疏、垂脚纵长的字体，又刻于巍然耸立的石碑之上，所以不论在个体或整体上，都给人以一种居高临下的姿态，显示出逼人仰视的威严。这就是前人所指出的秦刻石“其形端严”所包含的一种深沉意蕴。小篆沉着端庄之所以能够产生感人的魅力，是它沉着而不刻板，端严而有生气，其字里行间有纡徐婉畅的笔势在贯穿、连绵。整齐划一的线条贯彻一字以至一篇之始终，就体现了一贯到底的深长笔势、上密下疏的布局更在沉着端严之中自然形成一股由上而下盖顶而来的气势。小篆不以参差错落或牵引连属追求跌宕放纵，而以井然有序的疏密、虚实、收放的对比，保持一种绵绵不断、无始无终的气势。虽无大的起伏和激荡，却有川流不息的悠长感、浩渺无际的开阔感。这特有的悠长节奏，给人以宁静和安详。
五、小篆的书写方法
小篆的笔画只有直画和弧画。直画包括横与竖，都是藏锋起笔，中锋行笔，回锋收笔。弧画是小篆最具特色，也是形式变化最多的笔画，都要求写得圆润和婉，顺畅自然。起笔收笔也用藏锋，行笔用中锋，每一弧画相对应的转折要保持曲度的一致，两相对称。
一个弧画有时得用两笔写成，连接处却不能露出痕迹。多处回环的弧画有时要分三四笔写才能得力。但同样要写得婉转自然，如出一笔。这种接笔的技巧，是篆书所特有的，只有反复训练，才能掌握好。接笔的方式并无严格规定，同一弧画或由弧画构成的同一偏旁、文字，往往有不同的接法。有些环曲不太长、曲度不太大的弧画，也有不用接笔而一次写成的。因此其笔顺也就有所不同。
小篆的笔顺往往有别于楷书，又没有严格的、统一的规定，但又不能随心所欲，必须以行笔便利、笔势流畅为原则，前人的经验和通行的办法值得借鉴。
小篆的结构特征，临写时要进一步具体领会。除了注意疏密、虚实的安排和重心的把握外，还要注意笔画之间或对应部分之间的匀称、和谐、完满。要达到这一要求并不容易，不要掉以轻心，也不能知难而退。只有坚持临摹，才能日有所进、不断提高。
学习小篆，入门应以秦小篆为范本。掌握了标准化的规范之后，再旁及汉篆或清篆。在学习甲骨文、金文以前，先学会小篆的写法，是大有好处的。不论从文字的识别还是篆书书法规律的驾驭，以及书写技能的掌握，这都是必要的、合理的途径。
