西周前期金文，仍保留着殷代多子族卜辞特征，书体有流丽的曲线，其代表作有《周公殷》，笔画锐利，始终一贯，其中有肥笔的、粗笔的，更保留殷代金文生机勃发、笔力坚韧的特点。字形整齐，结体和谐，流露特有的俨然之势。由成王入康王时代，字形虽仍整齐，但其气魄已失。且过于形式化。其中的大盂鼎文字，则发挥了独特的雄健笔意。它是西周康王时期的著名青铜器，内壁有铭文，长达291字，为西周青铜器中所少有。其内容为：周王告诫盂（人名），殷代以酗酒而亡，周代则忌酒而兴，命盂一定要尽力地辅佐他，敬承文王、武王的德政。其书法体势严谨，字形布局都十分质朴平实，用笔方圆兼备，具有端严凝重的艺术效果，是西周早期金文书法的代表作。
西周中期的金文，字形小而整齐，笔画减瘦，大体上纤细而缺少变化。
西周后期金文，则已疏密平衡，雍容典雅，如毛公鼎，是西周青铜器中赫赫有名的重器之一，作于西周晚期的宣王时期。内壁铸有长篇铭文。其内容是周王为中兴周室，革除积弊，策命重臣毛公，要他忠心辅佐周王，以免遭丧国之祸，并赐给他大量物品，毛公为感谢周王，特铸鼎记其事。其书法是成熟的西周金文风格，结构匀称准确，书体整饬，有条不紊，线条遒劲稳健，布局妥帖，充满了理性色彩，显示出金文已发展到极其成熟的境地。其应为此时期的代表杰作，已经形成大篆的雏形。至于春秋战国金文，则大多体长画细，形成小篆的风格了。这一时期还有一件伟大的作品——《散氏盘》。《散氏盘》是西周后期厉王时代的青铜器，其铭文结构奇古，线条圆润而凝练，因取横势而重心偏低，故愈显朴厚。其“浇铸”感很强烈，表现了浓重的“金味”，因此在碑学体系中，占有重要的位置。现代著名书法家胡小石评说：“篆体至周而大备，其大器若《盂鼎》《毛公鼎》……结字并取纵势，其尚横者唯《散氏盘》而已。”
周宣王时铸成的《毛公鼎》上的金文很具有代表性，其铭文共32行，497字，是出土的青铜器铭文最长者。《毛公鼎》铭文的字体结构严整，瘦劲流畅，布局不驰不急，行止得当，是金文作品中的经典之作。此外，《大盂鼎》铭、《散氏盘》铭也是金文中的上乘之作。
西周金文和商代甲骨文比较，具有如下特点：1．直观表意。结构形态减弱，便于书写的符号形态增强。例如虎、马、犬等字，无论是单独成字还是作偏旁部首，几乎既不再用甲骨文中那种以双线条勾勒其躯体的写法，也不再追求形象的逼真，而是注意了最突出其特征的部分，以便字形的区别罢了。把象形字向不再象形化的符号推进了一步。不过也有极少数字，例如那些族徽性的字，还保留着比甲骨文字更原始、图画性更强的形态。
2．趋向定型化，但异体依然不少。趋向定型化主要表现在：第一，形旁之意相通而混用的现象大为减少。如甲骨文中的“牧”字，有从牛、从羊、从马等几种形，西周金文中则只用从牛一体，淘汰了另外两体。第二，偏旁部首的位置有了较多的固定。例如“彳”旁，甲骨文置于左右都可以，西周金文则基本上固定在左边。第三，异字同形、合文、反书等现象大为减少。从总体上看，西周金文是朝着定型化方向发展的，不过同字异构的现象仍不少。
3．形声字大量增加。一是在原独体字上增加形符和声符，使之变为形声字；新造的字多为形声字，例如《金文编》食部所收的19个字，除4个甲骨文已有之外，新造的15个字中有13个是明显的形声字。有人曾统计过，甲骨文中的形声字只有20％左右，而金文中的形声字已达到50％以上。
4．在书写形式上，越来越注意字形与铭文整体的协调、美观。由于铭文是器物所有文饰的一个有机组成部分，所以书法家对每个字的结构、用笔和整体的章法布局都极尽精美之能事。如果说写刻文字的讲求书法，在甲骨文中表现得不够普遍、明显的话，而在西周文中却是随处可见了。
三、战国文字
战国文字的种类很多，有用毛笔写在竹简上的简册文，有写在缯帛上的帛书，有写在玉片上的盟书墨迹，有铸（或刻）在铜、铁器物上的铭文、符节文和货布文，有刻于石上的石刻文，有镌为公私印章上的玺印文等等。这些都是可见于出土文物上的战国文字的真迹。此外，许慎《说文解字》中所收的古文和籀文、三本石经中所收的古文等，也大都是当时人们所见到的战国文字。战国文字的材料众多，字体也各具特色，因此无论哪一种附着物上的字体，都不能代表这一时期的所有文字，因此这一时期的文字不能像商代甲骨文、西周金文那样以其附着物来命名，所以用时代来命名，统称为战国文字。
战国文字最突出的特点是形体歧异多。由于群雄割据，《说文解字》中语“诸侯力政，不统于王，恶礼乐之害已而皆去其典籍”，再加上连年战争，诸事急迫，被御用的文化人不能像西周一统天下时那样从容不迫地精心书写，于是写字作书每每越出常规、任意省改、草率从事而求急就，因而造成了严重的“文字异形”的局面。同一个字不但在不同的地区构形有歧异，而且在同一个地区不同写手的笔下也有不同。由于这一时期汉字的随意性过大，因而字体出现了大量无规律可循的省变或讹变。不过从总体上看，战国文字还是上承甲骨文、金文，下启小篆、古隶的。某些金石器物上的文字仍保持着西周金文的遗风。比如秦国的石鼓文，既明显地表现出与西周的虢季子白盘相接，又与秦始皇时代的泰山刻石、峄山刻石的小篆相通，所以战国文字是古汉字由西周金文演变为秦代小篆的过渡桥梁。另外，某些简册文，例如包山楚简，其形体的变化与用笔的特点，已有隶书笔法的韵味。秦汉之际流行的古隶与之一脉相承。综观历史的发展，多歧异战国文字不但反面促进了秦代对文字的统一和改革，而且为后来汉字形体的突变——隶变做了充分的准备。
四、小篆
小篆取自史籀大篆，即籀文中简化，整齐而造成的，是秦始皇统一中国之后实行“书同文”政策时颁行的标准字体。许慎的《说文解字·序》中语，为了尽快改变战国时代言语异声、文字异形的局面，“史籀著大篆十五篇，与古文或异、秦李斯作仓颉篇、赵高作爰历篇、胡毋敬作传学篇，皆取史籀大篆，或省改，谓之小篆”。
小篆是古文字时代的终结，它的主要特点，首行是固定了偏旁部首的位置和写法，基本上做到了定型化。其次是书写形式要求整齐划一，笔画不论横竖曲直，一律用粗细均匀的线条，字的结体这样一来，古文字中的象形象意字就被进一步抽象化、线条化、规整化，从而也就更加符号化了。原有的“画成其物”“视而可识”的直观表意功能继金文之后进一步减化，以至在许多字中已经完全消失。整个构形系统得到进一步的完善与加强。汉字的构形系统从甲骨文开始就具有了，它是以一定数量的基本构件为基础、以构件的一定置向为外部平面组合的模式、以构件在内部的不同层次组合为构形理据而形成的。
经过全面整理的小篆，其基本构件更加纯净，外部的平面组合和内部的层次组合调整得更为合理、规范和完善，从而使汉字的整个构形系统得以巩固和加强，为后来今文字（隶书、楷书）的发展奠定了良好的基础。
秦始皇利用政权的力量来统一文字，推行小篆，并在一定的程度上实现了标准化、规范化，很快结束了长期以来汉字异要丛生、形体杂乱的局面。这对增强汉字的社会职能，对促进民族的团结统一的文化、经济的发展，都是有利的。
小篆与各体书法：昔人有“非究于篆，安能得隶”的说法，因为隶法源于小篆，习篆也正是习隶。隶书与楷书字体，首先讲求横平竖直，正合乎篆书的基本笔法，篆书结体贵匀整，隶、楷书也讲究匀整，篆书写得准、熟练，再写隶书、楷书，也就自然匀整。写行书、草书要活泼生动，需有善于画圆的工夫，篆书多半圆或圆形的笔画，到了婉通的火候，写行书、草书，格外活泼生动，曲尽圆转之妙。篆书笔法是各体书法的基础。如汉隶中的《夏承碑》，笔法介乎篆隶之间，仍多圆转之处，是可证篆通于隶。
学隶、楷、行、草各种书法，本来并不一定要先写篆书，不过倘是能够先写篆书再写隶、楷、行、草，就更容易悟得笔法。弘一大师教写字方法：“须由篆字下手，每日至少要写五百个，再学隶，入楷；楷成，学草。”其顺序也是先由小篆入手。小篆临好之后，才可以临钟鼎，写甲骨，摹一切古篆，才有笔法和笔力，有气韵和神味。
小篆由籀文整理而成，曲线圆写，笔画统一匀称，结体谨严，遒劲庄重，兼而有之。在中国文字及书法艺术上，都有极大的影响，许慎编《说文解字》十五卷，即以“小篆”为主要文字依据。故知小篆是一切篆体的正轨，学书法者，不可轻之。
五、隶书
隶书是由古文篆文演变而来，是以点、横、掠、波磔等点画结构取代篆书的线条结构而使之便于书写的一种字体。隶书历史上也称佐书、史书、八分，据说是秦人程邈所创。小篆虽然整齐规范，但其形体回环，极不便于书写。相传秦始皇时代有个叫程邈的人，得罪下狱成了徒隶，在狱中对小篆进行改革而创造了一种新的字体。秦始皇对此很欣赏，给他免罪升官，于是把他拟定的字体称为“隶书”。其实，据现在已出土的文字资料看来，早在秦始皇推行小篆之前，民间早已有隶书的萌芽，即便程邈真有其人其事，他也不过是作了些收集、整理和加工的工作。隶书又分“秦隶”与“汉隶”。“秦隶”结体浑圆，相近与篆文，多用方笔，又称之为“古隶”。“汉隶”世人又称为“八分”体，变圆曲为方直，结体宽扁，逆笔突进，波磔呈露，此种字体，因演变为“汉隶”。
古隶，自秦至西汉，乃至东汉初，为“古隶”通用时期，传世碑刻文字，有秦量、秦权、汉代陶陵鼎盖铭、鲁灵光殿走刻、五凤二年刻、莱子侯刻、祀二公山碑、开通褒斜道刻等。1957年出土的《云梦睡虎地秦简》，震惊了考古学界和书法界。它的出土，使现代书法家们眼界大开，亦为书法史研究提供了真正秦隶的资料。秦隶在结体上有自己特殊的时代特征，既有后世隶书的特征，又包含了篆书的特点。古人说：“篆之捷隶也。”此说法不无道理。从“快”这一意义上说，秦简为毛笔墨书，只有毛笔的运用，篆书的快写，才真正将中国书法向隶书的方向推进。
汉代从公元前206年到公元220年，是汉字书法发展史上关键性的一代。汉代分为西汉和东汉，两汉400余年间，书法由籀篆变隶分，由隶分变为章草、真书、行书，至汉末，我国汉字书体已基本齐备。因此，两汉是书法史上继往开来，由不断变革而趋于定型的关键时期。隶书是汉代普遍使用的书体。汉代隶书又称分书或八分，笔法不但日臻纯熟，而且书体风格多样。刘勰《文心雕龙·碑》中语：“自后汉以来，碑碣云起。”因此，东汉隶书进入了形体娴熟、流派纷呈的阶段，目前所留下的百余种汉碑中，表现出琳琅满目、辉煌竞秀的风貌。在隶书成熟的同时，又出现了破体的隶变，发展而成的章草、行书、真书也已萌芽。书法艺术的不断变化发展，为以后晋代流畅的行草及笔势飞动的狂草开辟了道路。
后汉200多年间，是“八分”体的全盛时，在此期间，所有碑碣，多采“八分”字体，数不胜数。传世的拓本约有100余种，东汉年间的碑碣，如石门颂、乙瑛、礼器、华山、史晨、西狭颂、熹平石经、韩仁、尹宙、曹全、张迁诸碑，这些碑的字体，有纵长茂密者、有宽平疏落者、有骏爽疏宕者、有高浑凝整者、有华艳秀丽者、有丰厚温润者，无不各极其态，琳琅满目，蔚为大观。但如仅就“八分”规矩来说，应以乙瑛、史晨、曹全诸碑较为严谨，西狭、张迁、石门颂为隶中的篆、楷、行三体代表作。以上诸碑，皆为世人所爱临习的。
隶书在它的演变过程中，其设计构形和笔道（点画）形态是有很大变化的。在初创阶段，构形因篆书的影响，多数字尚带有浓厚的篆书意味，点画用笔的特点也不很突出，尤其是波磔不明显。后为经过长期的使用，特别是经过汉代文化人的加工、改造和美化，隶书才从根本上改变了篆书的构形和笔道形态，成为一种独具特色的新字体。后人称初创阶段的隶书为古隶或秦隶等。汉隶是汉代官方的正式字体。一般所谓隶书，主要是指汉书。
六、楷书
楷书又称正书，或称真书。它产生于汉末，盛行于魏晋南北朝，一直沿用至今。楷书是由隶书经过长期演变慢慢转化而来的，在它成为一种新字体的相当长的时间里，还或多或少地带有隶书的意味，所以楷书在历史上也被称为“隶书”和“今隶”。宋《宣和书谱》中语：“汉初有王次仲者，始以隶字作楷书。”认为楷书是由古隶演变而成的。据传：“孔子墓上，子贡植的一株楷树，枝干挺直而不屈曲。”楷书本笔画简爽，必须如楷树之枝干也。楷书与隶书相比，有两个明显的特点：第一，彻底摆脱了篆书的影响，构形单一。隶书以点画结构取代篆书的线条结构，从篆书的严密束缚中解放出来后，又出现了构形自由、同字可得异形的倾向。不少字既有因承篆书、略带篆意的构形，又有解散篆体、重新结构的构形。这种异构字多且又同时流行的现象，无疑是对汉字规范化、标准化的反动。楷书流行之后，在摈弃带有篆书意味而不便书写的隶书构形的同时，也尽力排斥这种构形“自由化”的倾向，每个字的构形尽可能单一化。唐人作的《干禄字书》之类，做的正是楷书标准化的工作。
第二，点画形态比隶书丰富。隶书除了波磔、掠、点具有较为突出的特点之外，其他的（如横、竖）都还不同程度地沿用着篆书的线条形成，只不过是把篆书的线条形态，可以充分利用毛笔富于弹性、能粗能细、能方能圆的特点，写出品式众多、形状各异的点画形态来。所以从字体的演变过程来看，虽然隶书的形成是汉字由线条结构一变而变的点画结构的标志，但是汉字点画结构的典型字体不是隶书而是楷书。
不同阶段楷书的特点：
初期“楷书”，仍残留极少的隶笔，结体略宽，横画长而直画短，在传世的魏晋帖中，如钟繇的《宣示表》《荐季直表》、王羲之的《乐毅论》《黄庭经》等，可为代表作。观其特点，诚如翁方纲所说：“变隶书之波画，加以点啄挑，仍存古隶之横直。”
