东汉末年，农业生产出现严重的土地兼并现象，直接导致地方豪强势力的崛起。由于中央政府政治黑暗，十常侍横行朝野，对地方的控制越加衰弱，造成土地兼并问题日益恶化，而人民饱受此现象的苦果，加上天灾与瘟疫的双重打击，他们于是纷纷起来造反，发动大规模的叛乱，最著名的是黄巾之乱。
在镇压黄巾起义的过程中，各地州郡大吏独揽军政大权，地主豪强也纷纷组织“部曲”（私人武装），占据地盘，形成大大小小的割据势力，转入争权夺利、互相兼并的长期战争，造成中原地区“白骨露于野、千里无鸡鸣”的凄惨景象。
轰轰烈烈的黄巾起义虽然被镇压下去了，但它却沉重地打击了汉朝地主阶级的统治，使早已腐朽不堪的东汉政权分崩离析，名存实亡。
这是一个群雄割据、军阀混战的年代。是的，一个乱世。
建安元年（公元196年），曹操（字孟德）迎献帝，迁都许昌，自始挟天子以令诸侯，威势大增。他先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州以及部分豫州、司隶（古代地名）。
袁绍，字本初。出身名门望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之称。袁绍于初平元年（公元190年）被推举为反董卓联合军的盟主，与董卓交战，但不久联合军即瓦解。此后，在汉末群雄割据的过程中，袁绍先占据冀州，又先后夺青、并二州，并于建安四年（公元199年）击败了割据幽州的军阀公孙瓒，势力达到顶点；虎据幽、冀、青、并四州，尽有河北之地，成为当时天下最大的军阀。
袁绍意欲南向以争天下。就这样，曹操与袁绍之间的战争，再所难免。
袁绍灭了公孙瓒，既无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万以上。建安五年二月，袁绍派大将颜良进围白马，攻东郡太守刘延，以保主力渡河南进。
四月，袁绍大军进发至黎阳，东郡太守刘延告急许昌。曹操急召众谋士商议抵敌之策。
司空府上，曹操坐于主座，众谋士端坐于两侧。
“如今袁绍携大势而来，诸公可有御敌之策？”曹操一副临大敌而不惊得表情说道。
谋士荀攸说道：“方今袁绍兵多，敌强我弱，迎头抵敌实不可取。”
曹操道：“公达以为如何？”公达，乃荀攸表字。
荀攸道：“吾以为，可分兵敌之，行声东击西之计。”
曹操道：“如何声东击西？”
荀攸道：“可先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。解白马之围。”
荀攸言罢，众谋士皆附议。
曹操道：“此计甚妙，可吾听闻，颜良乃河北上将，不知军中谁可与之匹敌？”
座下程昱道：“某举一人，可敌颜良！”
曹操问道：“何人？”
程昱道：“非关羽关云长不可！”
曹操掩面而笑道：“吾恐他一去不复返矣，如此为之奈何？”
程昱道：“主公待关羽甚厚，关羽绝非忘恩负义之辈，若离去，必禀主公。如不放心，可派张辽立于关公身侧以督之。刘备现在袁绍军中。若关羽胜，刘备必被袁绍疑而杀之。刘备既死，关羽又怎会背离主公呢？”
曹操嘿嘿一笑道：“好一个借刀杀人之计，仲德早已窥破我的心意了，哈哈……”
曹操嘴中的仲德正是程昱的字号。这一番商议之后，众谋士皆散去。
待司空府只剩下曹操一人之时，他饮了口茶水，闭目冥思。不一时，他等的人便来了。
来人正是卢洪，一个无论是在曹操军团内部还是外部，都是一个神秘的存在。
“你来了，卢洪。”
“是，主公”
“刺杀刘备的事情怎么样了？”
“据赵达派出的刺客说，此次行动本来就要成功了，却忽的杀出一彪人马救了刘备。”
“是什么人救了刘备？”
“现在还不清楚，初步的调查显示，这彪人马好像是徐州之战的溃兵。”
“溃兵？”曹操疑惑着，溃兵怎么会忽然出现，他们又是如何得到的消息。
卢洪赶紧下跪：“属下办事不力，还望主公海涵。”
曹操看着眼前的卢洪说道：“起来吧，赵达在颜良军中的情况如何了？”
卢洪缓缓起身：“基本安稳下来，已经取得了颜良的信任。”
曹操道：“嗯，如此甚好，我军明日就奇袭颜良，解围白马，你可告知赵达……”说着曹操招呼卢洪附耳过去。
一番密语过后，卢洪叫道：“主公真神算也，如此，颜良必命丧黄泉。”
“卢洪啊！这次如若能够大败袁绍，我定给你一个名分。”曹操对卢洪许诺道。
卢洪下拜道：“多谢主公！”
第二日，曹操率大军两万，分三路而行。于路又接连收到刘延告急文书。
军事重镇黎阳。袁绍中军帐内。
“玄德，第五府上的第五豪我是知道的，大汉名臣第五伦的后人，那是高大威猛，英勇不凡呐！没想到我在邺城这么久他都没投奔我，反而你在邺城仅一月便肯相投，这是为何呀？”袁绍得知第五豪投奔刘备之后，故意发问。
“哎？明公何故分你我，今我刘备既已投奔明公，我的人还不是您的人，如有驱使，岂有不从之理？”刘备的回答可谓完美。
袁绍亦不起疑，哈哈大笑起来。
“报——”
听到传讯兵的叫声，袁绍立刻转笑为正襟危坐：“什么事？”
“曹操亲率大军至延津，正在渡河。”
“哦？那可是我军后方啊！”袁绍思量道，“玄德？你怎么看？”
刘备道：“曹操意欲攻打我军后方，明公当分兵迎之。”
袁绍起身而立道：“好！传我将令，大军即刻开拔，向延津进发，迎战曹贼！”
“诺！”
……
凛冽的狂风肆虐着大地，在白马这个地方，颜良的军队正驻扎在此处。两个月以来，颜良的攻势不可谓不猛，眼瞅着就要拿下这个地方。如今，主公又在后方督战，颜良打算修整一日，明日一股作气，攻下白马，杀了刘延。
晴一、潘布二人正立在一座高高的土岗之上，远远地眺望着颜良的军帐。
“主公，小心！”“咳咳……”
听到声音，晴一、潘布纷纷回头，是两个人。一个看着年近半百英姿飒爽眼神犀利，另一个是长得很壮实的大汉。
壮汉搀扶着这个他呼作主公的人。
“咦？你们两个是什么人？怎么会在这里？”壮汉看着眼前的两个人发问。
晴一端详着突然到来的两个人，心下思量：能称作主公的，在这个地方，除了袁绍，那就只有曹****！难不成眼前的这位就是传说中的曹操？
想着晴一一拱手回道：“我二人本是关将军帐下小卒，徐州之战以后流落至此，奈何寻不得关将军下落，又望得土岗之下的军帐，不知是何人在此扎营！因而停留在此！”
壮汉疑问道：“你说的关将军，可是关羽？”
晴一答道：“正是！”
壮汉哈哈大笑道：“原来是自己人，待会这里会有场大战，待大战结束之后，你们二人跟着我徐晃就可以了，保你们见到你们的关将军。”
“大战？”晴一故作疑问。
曹操看着眼前的两个人，心下思量：真没想到，关羽帐下小卒居然也如此忠义，真是什么将军带什么兵啊！若关羽能一心效忠我曹操，岂愁霸业不成？
徐晃回道：“待会你们就知道了。”
此时的颜良正在帐中小憩，孙乾立于一侧。忽报：“报——，帐外十余里，一赤面长须青袍之人，领轻骑上百向我军营方向快马赶来。”
颜良忽的起身，问向孙乾：“孙先生，此可是关羽前来投奔？”
孙乾面带微笑：“如此描述，与关将军相差无几！”
颜良等的就是这一刻，如若关羽前来助阵，当真是如虎添翼。原来曹操安排在颜良军中的赵达正是传递这个消息的始作俑者。最先知道关羽前来颜良军中助阵的消息是孙乾。赵达以关羽随从的身份，把这个消息传递给了孙乾，孙乾又告知了颜良。
颜良自是高兴，大笑道：“来呀，随我前去迎接关将军！”
于是，颜良乘戎车，十里相迎。此时的关羽，手提青龙刀，座下赤兔马。身旁张辽相随，身后轻骑六百。直直的杀向颜良阵中。待两军相接，瞬间厮杀开来。
颜良看到对方为首之人，果然赤面长须。但见其人入阵挥刀，颜良大惊，顾左右而大叫道：“快取我长柄大刀来！”
当此时，赤兔马已至颜良所乘戎车跟前，颜良慌张道：“云长莫不是来投奔吗？”
关羽更不答话，手起刀落，斩颜良人头于马下。
颜良一死，河北兵不战自乱。曹军乘势攻击，死者不计其数。马匹器械，掠夺极多。
关羽纵马来到曹操所在的高岗之上，献颜良首级于曹操跟前。
曹操称道：“将军真是神人呐！”
关羽回道：“某何足挂齿，吾弟张翼德于百万军中取上将之头，如探囊取物也！”
曹操大惊，对徐晃说道：“今后若遇到张翼德，不可轻敌。”
关羽这才注意到曹操身边的晴一，晴一看关羽正看着自已，立马下拜说道：“晴一追寻将军久矣，今再此得见，真乃苍天赐福矣！”
潘布也跟着下拜，只是未曾言语。
关羽愕然，走近扶起晴一道：“原来是小一啊，你能在此寻得我，真是天降奇缘啊！”
如此一来，晴一、潘布二人跟随关羽入得曹操军中，不在话下。
另一边，袁绍率军抵至延津，并未见到曹军任何的踪迹，心中起疑。待白马一战的消息传至袁绍耳中，方知中计。
又得知颜良被关羽所杀，不由得怒从心生：“来呀！把刘备推出去斩了！”
刀斧手架起刘备就往外拖，刘备挣扎着大叫道：“明公又中曹贼奸计了！”
袁绍摆手道：“且慢，我倒要听听，我又如何中曹操奸计了！”
刘备道：“备自徐州与二弟云长失散，未尝知道二弟下落，如今曹贼知道备在明公处，故而使吾弟杀明公之大将，以此离间明公与备的情谊呐！”
袁绍帐下谋士田丰插嘴道：“刘备所言不虚，此乃曹贼借刀杀人之计！”
刘备乘机大叫道：“田先生所言极是，还望明公细察！”
却说昔日徐州之战前夕，刘备曾派遣孙乾来袁绍处请兵支援，当时也是这位田丰先生极力主张出兵相助。不料，袁绍却以小儿生病为由拒绝出兵。今日又得田丰出言相助，刘备颇有感激涕零之德。
袁绍是个没主张的人，看向田丰说道：“既如此，吾又当如何应对。”
刘备哪肯放过说话的机会：“明公！吾二弟云长有万夫不当之勇，备愿寄书信一封予二弟云长，唤来为明公效力，二弟见吾书信，必来相投。”
一旁的田丰说道：“若关羽相投，可弥补我军痛失颜良之损失！”
袁绍闻言，遂斥退刀斧手，微笑着搀扶起刘备，由怒转喜，轻抚刘备手掌道：“如此甚好！玄德受惊了！”
又请刘备坐于帐内，商议破敌之策。
忽一人闯入帐内，视之，乃文丑也！文丑与颜良皆为河北名将，曾跟随袁绍多年，立汗马功劳无数。
“颜良与我如兄弟，今被曹贼所杀，安得不报仇雪恨！愿主公予我军马，定取曹贼首级于帐下！”
袁绍大喜：“非汝不能报颜良之仇，我与一万骑兵，便渡黄河，追杀曹贼！”
文丑道：“五千足矣！愿立军令状！”
帐下谋士沮授道：“不可！今宜留屯延津，分兵官渡。若轻举渡河，一旦有变，则有去无回矣！”
袁绍大怒道：“汝休得胡言，乱我军心，岂不闻兵贵神速乎？”
刘备道：“明公所言极是，备愿领军与文将军同行，以报明公之德！”
袁绍从其言。于是文丑率骑兵五千在前，刘备领本部兵马两千在后，渡黄河，追杀曹操而去。
