大约从20世纪70年代开始，人类开始进入全面开发海洋的时代。海洋与人类的关系密切。目前世界人口的2／3分布在濒临沿海的地带，倚海而居。海洋中蕴藏着极其丰富的自然资源：有供人类呼吸的氧气，靠海洋植物光合作用制造出来的就占70％左右；有陆地降水的主要水源供应地，产生的大量水汽；有为人类提供营养的蛋白质；有广阔的空间可供人类利用；有丰富的清洁、可更新能源供人类研究开发。真是近海为优，靠海吃海。
海洋又分为海和洋。海是近大陆、水浅的水域，是目前人类开发利用的主要水域。海岛是大陆在海中的延伸或在海中的出露，是苍茫海水中宝贵的“陆地”。目前一些面积较大的岛屿早已有人常住，成为人类生存所依赖的重要场所。近陆海洋也成为人类捕捞、钻油、造陆、航运的繁忙区域。随着人类对海岛和海洋资源的开发利用，一些区域出现了资源短缺、生态破坏和污染严重等问题，为此，对海岛和海域的国土整治工作就摆到重要位置。
所以，这里所指的对海岛和海洋资源的开发利用，是指在可持续发展思想指导下的国土整治工作，而不是简单的对资源的掠夺式利用和对海洋环境有破坏作用的开发。所谓要重视对海岛和海洋资源的开发，实质上是重视对海岛和海洋资源的保护及其持续利用，让海洋优势充分、持续地发挥出来。
目前，陆地上生活的人类与环境的矛盾仍在加剧，人地矛盾尖锐。开发利用海岛和海域对缓解地球上人地关系紧张的矛盾有重要现实意义。研究海洋资源、能源的利用，对治理陆地上的环境污染有深远的历史意义。从某种意义上说，地球上的清洁依赖于海洋的开发和利用。
