高等学府，古已有之，但把高等学府称为“大学”，在我国则是清朝末年之事。1895年，被誉为“东方康乃尔”的天津北洋大学堂（现天津大学的前身）创立，这就是我国第一所新式大学。在当时，其头等学堂的毕业生可免试进入美国哈佛、耶鲁等著名大学。有意思的是，出任该学堂的首任督办，也就是我国的第一位大学校长，竟是素有中国“商父”美誉的盛宣怀。以“铜臭”之身，聚书香之气，盛宣怀在中国教育史上的地位的确耐人寻味。
科举场上的失意人
盛宣怀，1844年出生。祖父盛隆，举人出身，当过浙江海宁州知州。父亲盛康，进士出身，当过布政使。盛家虽也可谓是书香门第，但祖父两人都比较注重社会实际问题的研究，对孩子的“学历”教育抓得不是很紧，盛宣怀有时随父亲居住官邸，开阔眼界，增长见识；有时回到老家盛宣怀府第，攻读经书，接受传统教育，其间，他也并非心无旁骛，而是经常参与设义庄、增祭田、建义学、修宗谱等具体事务的规划。
成长于这样一种环境的盛宣怀，八股文章了了，应试能力平平，所以他在1866年考中秀才后，乡试三次不中。然而，盛宣怀落榜不落志，慨然以匡时济世自期，从此绝意科举，积极致力于“有用之学”，对天下之事，均“事事研求”。
洋务派中的佼佼者盛宣怀毕竟是一个有家庭背景的人，虽然没有正规文凭，但“找工作”并非难事，1870年经人推荐，盛宣怀来到湖广总督李鸿章幕府做了机要秘书。一方面有贵人提携，另一方面盛宣怀也确有真才实学，所以随侍李鸿章期间，他“磨盾草檄，顷刻千言，同官皆联手推服。历练日深，声誉日起”。受垂青的盛宣怀在亦官亦商的道路上，特别是洋务事业中如鱼得水，其匡时济世的抱负也得以施展。
据史料记载，在洋务派掌握的轮、电、煤、纺四大企业中，盛宣怀直接管理的有三大企业。在出任邮传部右侍郎时，该部主管的铁路、电报、航运、邮政事务中，前三项皆为盛宣怀创办。而且他还创办了中国第一家电信企业、第一家内河航运公司、第一条南北铁路干线、第一家国人自办的中国通商银行、第一个钢铁联合企业等等，作为中国当时最大的工商业资本家和全国首富，盛宣怀享有“商父”之誉，实不为过。
在当时，清政府当权者也都给予了盛宣怀很高的评价。李鸿章自不必说，屡屡向朝廷推荐，盛宣怀必能干济时艰，为国大用；洋务派的首领人物张之洞也称赞盛宣怀是通晓“官法”、“商业”和“洋务”的能人；甚至连慈禧太后也曾说过，今日看来，盛宣怀是不可少之人。所以，在仕途之上，盛宣怀也很顺利，曾先后任天津海关道、大常寺少卿、会办商务大臣、邮传部尚书等职。
盛宣怀的经世之才也得到孙中山的赏识，在成立中华民国之后，身为临时大总统的孙中山通过其代表招募盛宣怀，并表态“外间舆论过激，可代为解释”，然而盛宣怀却认为孙中山在兴办实业方面“有理想而无经验，不足与谋也”。
教育史上的留名人
盛宣怀与中国现代教育有着不解之缘，其创办北洋大学堂仅仅是一个开始。盛宣怀为什么如此热心教育事业，究其原因，恐怕与他自身的经历有着非常重要的关系。一方面他是传统科举制度的受害者，另一方面，与“西学”相似的经世之学使他终生受益，特别是通过从事洋务事业，他深知“西学”的重要，却又深感自身知识的不足，在具备一定经济基础之后，捐资建学便是顺理成章的事了。所以说，盛宣怀堪称我国捐资创办大学的创始人，而且在他的整个办学理念中，莫不闪现着“经世致用”的光辉，他为北洋大学堂定下的校训就是“实事求是”，这个治学理念延续至今，始终未改。
甲午战争后，盛宣怀更是坚定了自己的信念，他认为国家欲图自强，筹设学堂、培育人才是关键。他在给朝廷的奏折中说：“自强首在储才，储才必先兴学”，“西国人材之盛皆出于学堂”。在他的倡议下，1895年10月2日，光绪帝御笔钦准设立北洋大学堂，这一天也成为中国第一所大学建校纪念日。
北洋大学堂创建后，盛宣怀秉承“事事研求”的人生宗旨，不断丰富和完善“中学为体，西学为用”的办学方针，形成了“西学体用”的思想理念。
首先，盛宣怀采用专家办学模式，奏明皇帝“须遴选深通西学体用之员总理”，聘请美国教育家丁家立具体掌管设在天津的大学堂，并聘请了一批外籍教员。
其次，针对当时清王朝在处理内政外交上急需熟悉法律的人才，以及急需开发矿业资源、发展机械加工工业的实际，盛宣怀开设了法律、土木工程、采矿冶金、机械工程等学科，并随着事业的变化，及时改变专业设置，添设新的专业。
第三，盛宣怀认为“师范、小学尤为学堂一事务中之先务”。所以他又开始了培植师资和生源的工作，1897年他建立了我国教育史上第一所新式师范学院，以及第一所外院（即小学），连同相当于大学附中的北洋大学堂二等学堂，形成了较为完善的三级学制，为中国新式系统学制的建立奠定了基础。
第四，盛宣怀注意因材施教，因人而异，培养专门人才。学生入头等学堂先学习第一年基础功课，学完后，由总办、总教习察看每一个学生的资质，酌定今后的学习内容；即便是出国留学，也要根据每人的资质，选其专门学科去深造。
第五，确立了“严谨治学，严格教学要求”的校风。
盛宣怀除了创办了北洋大学堂外，他还创设了南洋公学（今上海交通大学）、南洋公学附设译书院、电报学堂等。为适应清政府经济特科的选拔，他精心开办了“特班”，专门培养政府官吏，如为发展铁路事业，开办了“铁路班”。
盛宣怀与大学教育的渊源并不只体现在他亲自创办的这些学堂上，1916年4月27日他去世之后，其十余万卷的藏书被民国政府一分为三，分别给了圣约翰大学、上海交大和山西铭贤学校。解放后，这些藏书的分配又被作了重新调整，安徽大学、华东师大、山西农大成为新的受益者。甚至连盛宣怀与朋友来往的六百封信札，也被香港中文大学所收藏。
